Le plan Schlieffen était un plan stratégique élaboré par le comte Alfred von Schlieffen, qui travaillait pour la marine allemande. Il a été réalisé pour l'armée de l'Empire allemand en 1905. Il a été conçu pour une guerre entre la France d'un côté et l'Empire allemand, l'Autriche-Hongrie et l'Italie de l'autre. L'Allemagne et ses alliés allaient envahir la France par la Belgique. Avec l'aide des alliés, l'Allemagne aurait juste assez d'hommes pour battre la France en quelques mois.
Lorsque Schlieffen prit sa retraite en 1906, et que la Première Guerre mondiale éclata 9 ans plus tard, en août 1915, les officiers et les chefs tactiques allemands déterrent le plan que Schlieffen avait élaboré et pensèrent que ce plan fonctionnerait comme dans la guerre hypothétique de Schlieffen. Mais le plan n'a pas fonctionné, car il était dépassé et les choses avaient beaucoup changé au cours de la décennie.
Même s'il n'avait pas assez d'hommes pour battre la France, Moltke a quand même attaqué la France par la Belgique. Il a fait cela parce qu'il pensait qu'il valait mieux attaquer que défendre. Moltke était persuadé que la guerre russo-japonaise le prouvait, car le Japon attaquait toujours, et le Japon gagnait.
Schlieffen pensait qu'il valait mieux défendre que d'attaquer. Selon Schlieffen, les hommes d'un défenseur peuvent se rendre en train à un endroit plus vite que les hommes d'un attaquant ne peuvent y aller à pied. Cela signifiait que le défenseur aurait toujours suffisamment d'hommes pour arrêter l'attaquant. Schlieffen a également dit que les tranchées, les mitrailleuses et les fils barbelés aideraient beaucoup le défenseur. Schlieffen avait raison. Pendant la Première Guerre mondiale, la défense était toujours meilleure jusqu'à ce que les attaquants utilisent beaucoup d'artillerie pour aider leur infanterie.
Une idée similaire au plan Schlieffen a été utilisée par les généraux d'Hitler Erich von Manstein et Heinz Guderian pendant la Seconde Guerre mondiale. Au cours de cette guerre, l'Allemagne a envahi la France en attaquant la Belgique et les Pays-Bas. Comme dans le plan Schlieffen, l'Allemagne attaquait principalement par le nord de la Belgique, la France pensait que l'Allemagne allait recommencer. La France a mis la plupart de ses soldats dans le nord de la Belgique. Mais l'Allemagne envahit surtout par le sud de la Belgique. Les troupes allemandes ont marché vers la mer et ont piégé la moitié de l'armée française dans le nord de la Belgique. Comme les troupes françaises prises au piège étaient affamées et ne pouvaient plus obtenir de nourriture, elles se rendirent. La France a essayé de continuer à se battre mais était trop faible pour résister et s'est rendue.
