Les cochenilles sont de petits insectes de l'ordre des Hemiptera. Ils font partie de la superfamille des Coccoidea. Il existe environ 8 000 espèces de cochenilles décrites. Ce sont des ectoparasites des plantes, comme la plupart des insectes. Ils s'assoient sur l'extérieur des plantes, mettent leurs pièces buccales à l'intérieur et aspirent la sève des plantes.
Les écailles femelles adultes ne bougent généralement pas : elles sont attachées en permanence à la plante qu'elles ont parasitée. Elles sécrètent un revêtement cireux pour se défendre. Ce revêtement les fait ressembler à des écailles de poisson, d'où leur nom commun.
Les hommes et les femmes sont très différents les uns des autres. C'est le dimorphisme sexuel. Les cochenilles femelles gardent leur forme juvénile même lorsqu'elles sont sexuellement matures (une condition appelée néoténie). Les mâles adultes ont généralement des ailes (selon leur espèce) mais ne se nourrissent jamais et meurent au bout d'un jour ou deux.
Les détails de leur système de reproduction varient grandement d'une espèce à l'autre. Trois types d'hermaphrodisme sont connus, et au moins sept formes de parthénogenèse.
Leurs petits, appelés "crawlers", perdent l'usage de leurs jambes s'ils sont femelles et restent en place toute leur vie. Seuls les mâles conservent leurs pattes et s'en servent pour chercher des femelles pour s'accoupler.
