Satellite artificiel

Les satellites artificiels proviennent de plus de 50 pays et ont utilisé les capacités de lancement de dix nations. Quelques centaines de satellites fonctionnent actuellement, mais des milliers de satellites inutilisés et de fragments de satellites sont en orbite autour de la Terre en tant que débris spatiaux. Le plus grand satellite est la Station spatiale internationale, qui a été mise en place par plusieurs pays (dont les organisations de la NASA, de l'ESA, de la JAXA et de la RKA). Elle a généralement un équipage de six astronautes ou cosmonautes vivant à bord. Elle est occupée en permanence, mais l'équipage change. Le télescope spatial Hubble a été réparé et mis à jour par des astronautes dans l'espace à plusieurs reprises.

Il y a aussi des satellites artificiels en orbite autour d'un autre endroit que la Terre. Le Mars Reconnaissance Orbiter est l'un de ceux qui orbitent autour de Mars. Cassini-Huygens était en orbite autour de Saturne. Venus Express, géré par l'ESA, a tourné autour de Vénus. Deux satellites GRAIL ont tourné autour de la Lune jusqu'en décembre 2012. Plusieurs satellites sont en orbite autour du Soleil depuis des années et un autre doit être ajouté en 2019.

Les satellites artificiels ont plusieurs utilisations principales :

• Recherche scientifique
• Observation de la Terre - y compris les prévisions météorologiques et le suivi des tempêtes et de la pollution
• Communications - y compris la télévision par satellite et les appels téléphoniques
• Navigation - y compris le système de positionnement global (GPS)
• Militaire - y compris la photographie de reconnaissance et les communications (les armes nucléaires ne sont pas autorisées dans l'espace)

La plupart des satellites artificiels sont en orbite terrestre basse (LEO) ou en orbite géostationnaire. Pour rester en orbite, la vitesse latérale du satellite doit équilibrer la force de gravité. Les satellites en orbite basse sont souvent à moins de mille kilomètres au-dessus du sol. Près de la Terre, en LEO, les satellites doivent se déplacer plus rapidement pour rester en orbite. Les orbites basses fonctionnent bien pour les satellites qui prennent des photos de la Terre. Nombre d'entre eux effectuent des tâches qui nécessitent une forte inclinaison orbitale (ils se balancent au-dessus et au-dessous de l'équateur), afin de pouvoir communiquer ou observer d'autres zones. Il est plus facile de mettre un satellite en orbite basse, mais le satellite semble bouger lorsqu'on l'observe depuis la Terre. Cela signifie qu'une antenne parabolique (un type d'antenne) doit être toujours en mouvement pour pouvoir envoyer ou recevoir des communications avec ce satellite.

L'orbite moyenne fonctionne bien pour les satellites GPS - les récepteurs sur Terre utilisent la position changeante du satellite et l'heure précise (et un type d'antenne qu'il n'est pas nécessaire de pointer) pour trouver où se trouve le récepteur sur Terre. Mais le changement constant de position ne fonctionne pas pour la télévision par satellite et les autres types de satellites qui envoient et reçoivent beaucoup d'informations. Ceux-ci doivent être en orbite géostationnaire.

Un satellite en orbite géostationnaire se déplace autour de la Terre aussi vite que la Terre tourne, donc depuis le sol il semble être stationnaire (ne pas bouger). Pour se déplacer de cette façon, le satellite doit être directement au-dessus de l'équateur, et à 35 786 kilomètres du sol.

• Satellite naturel