Historiquement, la région était connue sous le nom de Sasun, qui fait partie du haut plateau arménien historique. Sasun se trouvait dans la province d'Arzanene de l'ancien royaume arménien. Plus tard, la région a été gouvernée par la dynastie Mamikonian d'environ 772 jusqu'en 1189/1190. C'est à cette époque que les Mamikoniens se sont installés en Cilicie après avoir été chassés par le Shah-Armen.
La période ottomane
La région a finalement été conquise par l'Empire ottoman, devenant une partie du sanjak de Muş à Bitlis Vilayet, et a continué à contenir une population importante d'Arméniens. Pendant cette période, Sason était une fédération d'une quarantaine de villages arméniens, dont les habitants étaient connus sous le nom de Sasuntsis (en arménien : Սասունցի). Entourés de féroces tribus kurdes auxquelles ils étaient souvent obligés de payer un tribut, les Sasuntsis ont pu conserver une autonomie libre de toute domination turque jusqu'à la fin du XIXe siècle, lorsque les Kurdes eux-mêmes ont finalement été placés sous le contrôle du gouvernement. Fiers guerriers, les Sasuntsis fabriquaient toutes leurs propres armes et ne dépendaient de rien du monde extérieur.
En 1893, environ trois à quatre mille Kurdes nomades de la zone Diyarbakır sont entrés dans la région de Sason. Cette incursion de nomades, qui utilisaient habituellement les prairies de montagne de la région en été pour leurs troupeaux, a été préjudiciable aux Arméniens sédentaires. Les Kurdes ont été responsables de la ruine économique de la communauté agraire des villageois arméniens. Ils volaient le bétail et demandaient aux Arméniens de payer une deuxième taxe (c'est-à-dire une taxe distincte en plus de celle que les Arméniens payaient au gouvernement ottoman). Lorsque les Arméniens ont décidé de défier les Kurdes, il y a eu un combat et un Kurde a été tué. Utilisant la mort du Kurde comme raison, les officiels turcs ont autorisé une attaque kurde contre les Arméniens de Sason.
Les Kurdes, cependant, ont été chassés avec succès par les villageois arméniens. Mais ce succès a ensuite été considéré comme une menace possible par les autorités ottomanes. En 1894, les villageois ont refusé de payer des impôts à moins que les autorités ottomanes ne les protègent contre de nouvelles attaques et extorsions de la part des Kurdes. Au lieu de cela, le gouvernement a envoyé une force d'environ 3 000 soldats et irréguliers kurdes pour désarmer les villageois. Cela s'est terminé par un massacre général de 900 à 3000 hommes, femmes et enfants. L'"affaire Sasun" a fait l'objet d'une enquête par les puissances européennes. Il en est résulté des demandes pour que la Turquie ottomane entreprenne des réformes dans les six "vilayets arméniens". La réponse d'Abdul Hamid II à ces demandes a culminé avec les pogroms anti-arméniens de 1895 et 1896.
Dans le cadre des massacres des Hamidiens, on estime qu'au moins 1 000 villageois arméniens ont été tués lors de l'atrocité de Sason. Ceci a été causé par l'accumulation des troupes ottomanes au début de 1894. Les officiels et les officiers militaires impliqués dans les massacres de Sason ont été décorés et récompensés.
