San Lorenzo Tenochtitlan a commencé comme un centre agricole et démographique pour la civilisation olmèque, qui habitait une région de ce qui est aujourd'hui le sud-est du Mexique. Les Olmèques sont apparus dès 1500 avant J.-C. comme la première société complexe des Amériques. San Lorenzo est surtout connue comme la première ville établie dans les Amériques.
La principale raison pour laquelle San Lorenzo a prospéré à une époque aussi précoce est son emplacement dans la plaine inondable du Coatzacoalcos, qui fournissait des terres fertiles pour l'agriculture. Ainsi, le peuplement de San Lorenzo suit le modèle des tout premiers centres urbains du monde, qui ont émergé dans les fertiles vallées fluviales de la Mésopotamie. En raison de la grande valeur agricole des terres environnantes, San Lorenzo a été le village le plus peuplé des Olmèques entre 1200 et 900 avant J.-C. Pendant cette période, San Lorenzo disposait du plus grand marché commercial de tout le cœur des Olmèques.
Pour des raisons inconnues, de nombreuses personnes ont émigré de San Lorenzo en 800 avant JC vers la ville voisine de La Venta. Cependant, San Lorenzo a été repeuplée en 600 avant J.-C., lorsqu'elle est devenue un centre de sacrifices rituels olmèques jusqu'à ce que la population s'éteigne en 400 avant J.-C. en même temps que la civilisation olmèque. Aujourd'hui, San Lorenzo reste un site archéologique important car les objets qui y ont été découverts - notamment les célèbres têtes de colosse et les masques de jade - ont permis de mieux comprendre la culture olmèque et son influence profonde sur les civilisations méso-américaines ultérieures, telles que les Aztèques et les Mayas.