Samson et Dalila

Saint-Saëns pensait que l'histoire de Samson et Delilah ferait un bon oratorio. Les oratorios étaient populaires à la fin des années 1860. La ville de Paris offrait un prix pour un nouvel oratorio. Saint-Saëns demanda à un parent, Ferdinand Lemaire, d'écrire le livret. Lemaire pensait que l'histoire de Samson et Delilah se prêtait mieux à un opéra. Il persuada Saint-Saëns d'écrire un opéra au lieu d'un oratorio.

Saint-Saëns a été attiré par cette histoire parce qu'elle lui a donné l'occasion de composer un grand duo contre une tempête montante. Il connaissait la version de Rameau de l'histoire grâce au livret de Voltaire pour un opéra sur le sujet (aujourd'hui perdu), mais la tempête de Rameau était une métaphore de la colère de Dieu. L'Otello de Rossini était plus proche de ce que Saint-Saëns avait à l'esprit. Il écrit : "J'ai imaginé une tempête qui ne serait plus un hors-d'œuvre (une friandise mangée avant un repas) mais qui adhérerait à l'action et ne ferait plus qu'un avec elle".

Saint-Saëns se met au travail en 1868. Il écrit un aria pour Delilah, un duo pour Samson et Delilah, et le Prélude. Il les a essayés chez lui. Les amis n'étaient pas très intéressés. Le compositeur a mis l'œuvre de côté pendant un certain temps. Il a rencontré Liszt à Weimar, en Allemagne, vers 1870. Liszt l'encouragea à reprendre le projet. Il promit à Saint-Saëns qu'il mettrait en scène l'opéra.

En 1873, Saint-Saëns termine le score. Pauline Viardot met en scène le deuxième acte dans un jardin de Croissy. Le directeur de l'Opéra de Paris est présent. Il trouve l'opéra trop wagnérien. Il pense aussi qu'il néglige la tradition de l'opéra français. Les histoires bibliques ne sont pas mises en scène en France. Il était considéré comme sacrilège. L'acte 1 a été joué "en concert" en 1875. Cela signifie qu'il a été joué sans costumes, sans décors et sans "jeu d'acteur". Ce fut un échec.

Saint-Saëns a continué à travailler. Il publie la partition. Il écrit une dédicace à Viardot. En 1877, Liszt met en scène l'œuvre au théâtre de la cour de Weimar en Allemagne. Elle est chantée en allemand au lieu du français. L'opéra est bien accueilli. Les gens l'ont aimé. Mais Paris n'était pas très intéressé. En 1890, l'opéra a été monté à Rouen sous l'impulsion du compositeur Gabriel Faure. Il a été monté la même année à Paris. Deux ans plus tard, il est finalement monté à l'Opéra de Paris. L'opéra se classait au deuxième rang en termes de popularité, derrière le Faust de Gounod.

Une fois que l'opéra a gagné la faveur du public, il s'est rapidement répandu hors de France. La première production en Amérique a eu lieu à la Nouvelle-Orléans en 1893. En 1894, elle a été montée au Metropolitan Opera House de New York. À cette époque, des productions ont été montées à Milan, Saint-Pétersbourg et Moscou. Des chanteurs français ont participé à un concert à Londres en 1893. On attendait d'eux qu'ils chantent en anglais plutôt qu'en français. Les récits bibliques étaient interdits sur scène en Grande-Bretagne. La première production complète de Samson a eu lieu en 1909. Le roi Edward VII d'Angleterre aurait contribué à la mise en scène de l'opéra.

Goodwin écrit que l'élève et ami de Saint-Saëns, Gabriel Faure, a toujours dit que la raison pour laquelle Samson et Delilah se sont désintéressés de la France était le fait que le compositeur était considéré comme un symphoniste - et non pas parce que l'opéra était basé sur un texte biblique. "Symphoniste" était un terme péjoratif à l'époque. Les amateurs d'opéra et de ballet le lançaient. Samson et Delilah était également une rupture par rapport aux traditions de l'opéra du XIXe siècle. C'était une raison supplémentaire pour certains de l'ignorer. Il s'agissait d'un opéra en trois actes plutôt que d'un opéra standard en cinq actes, comme le prévoyait Meyerbeer. L'opéra ne comportait que trois personnages principaux - Samson, Delilah et le Grand Prêtre -, ce qui constituait une autre rupture avec la norme.

Saint-Saëns était presque athée. Il n'a pas relevé une morale dans cet opéra mais a laissé l'œuvre parler d'elle-même. Il admirait les opéras de Verdi. Il aime les oratorios de Haendel et de Mendelssohn, deux compositeurs dont l'influence se fait sentir dans les chœurs de Samson. Il a encadré la scène de séduction centrale avec les deux actes extérieurs. En contraste avec Samson (force) et le Grand Prêtre (pouvoir), Delilah est un personnage de force et de puissance de séduction. Elle veut Samson à ses côtés, non par amour, mais pour sa propre vanité et sa satisfaction sexuelle. Elle met tout en œuvre pour réussir à le séduire car, si elle échoue, sa tête sera sur le billot.

• Samson (ténor) est un héros et un chef hébreu qui exhorte les Hébreux à se retourner contre leurs ennemis philistins et leurs maîtres esclaves.
• Delilah (mezzo-soprano) est une belle femme. Elle est amie avec les Philistins, les ennemis des Hébreux.
• Le Grand Prêtre de Dagon (baryton) est un philistin qui complote avec Delilah le renversement de Samson.
• Abimelech, gouverneur de Gaza (basse) est un philistin que Samson tue dans l'acte 1. Il s'agit d'un personnage inventé par Lemaire et qui n'apparaît pas dans l'histoire de la Bible.
• Le premier philistin (ténor) rapporte les exploits de Samson à Dagon.
• Le second philistin (basse) rapporte les faits et gestes de Samson à Dagon.
• Messager philistin (ténor)
• Le vieil hébreu (basse) conseille à Samson de se méfier de l'attrait de Delilah.

Acte 1

Sur une place de Gaza, les Hébreux prient pour la libération de l'esclavage des Philistins. Samson tente de leur remonter le moral. Abimelech se moque des Hébreux. Il dit que son dieu Dagon est plus grand que le dieu hébreu. Samson le défie. Abimélek attaque Samson avec une épée. Samson le désarme et le tue. Les Hébreux s'enfuient. Le Grand Prêtre de Dagon projette d'utiliser Delilah pour piéger Samson.

Delilah entre avec les prêtresses de Dagon. Elle flirte avec Samson. Elle l'invite chez elle à Sorek. Un vieil hébreu avertit Samson qu'il doit aimer Delilah. Samson prie pour la protection de Dieu. Delilah et les prêtresses se mettent à danser. Samson combat son désir pour Delilah. Le vieil hébreu répète son avertissement. Alors que le rideau se ferme, Samson rencontre le regard de Delilah. Il est clair qu'il la rejoindra à Sorek.

Acte 2

A Sorek, Delilah chante son pouvoir sur Samson. Le Grand Prêtre arrive. Il rapporte que Samson et les Hébreux ont détruit la récolte. Il offre de l'or à Delilah pour piéger Samson. Elle refuse de prendre l'argent. Elle ne veut que se venger. Delilah jure de trouver le secret de la force de Samson. Le Grand Prêtre s'en va.

Delilah considère ses chances de succès. Samson arrive pour lui dire adieu. Il prévoit de diriger la révolte hébraïque. Delilah dit à Samson qu'elle l'aime. Il admet qu'il l'aime. Ils chantent avec ravissement. Delilah veut connaître le secret de sa force. Samson ne lui dira rien. Elle pleure et court dans sa maison. Samson la suit. Elle apprend le secret de sa force. Elle appelle les soldats philistins qui se cachent à proximité. Ils capturent Samson et l'aveuglent.

Acte 3

Samson est enchaîné à une roue de moulin dans un donjon. Il prie pour son peuple. Ils vont souffrir pour son péché. Samson offre sa vie en sacrifice. On entend les Hébreux chanter au loin avec tristesse.

Les Philistins préparent une célébration de la victoire dans le temple de Dagon. Les prêtres et les prêtresses chantent doucement. Les prêtres dansent une Bacchanale sauvage. Samson entre, mené par un garçon. Il est raillé par le Grand Prêtre. Delilah se moque de lui. Les prêtres tentent de le forcer à s'agenouiller devant une statue de Dagon. Le garçon le conduit aux deux piliers principaux du temple. Samson prie pour avoir la force. Il fait tomber les piliers. Le temple s'effondre. Samson est écrasé avec ses ennemis sous les pierres.

• Amour ! viens aider ma faiblesse
• Mon cœur s'ouvre à ta voix
• Vois ma misère, hélas !
• Bacchanale

extrait de l'Encyclopédie américaine, 2002 ; volume 24, pages 185-86