En anthropologie, les bandes sont les plus petites sociétés, composées généralement de 5 à 80 personnes, dont la plupart ou la totalité sont des parents proches par naissance ou par mariage. En fait, une bande est une famille élargie ou plusieurs familles élargies apparentées. Aujourd'hui, les bandes autonomes sont presque confinées aux régions les plus reculées de la Nouvelle-Guinée et de l'Amazonie, mais il y en a eu beaucoup d'autres qui ne sont tombées que récemment sous le contrôle de l'État ou qui ont été assimilées ou exterminées. Il s'agit notamment de nombreux Pygmées africains ou de la plupart d'entre eux, de chasseurs-cueilleurs San d'Afrique australe (appelés Bushmen), d'Australiens aborigènes, d'Esquimaux (Inuits) et d'Amérindiens de certaines régions pauvres en ressources des Amériques comme la Terre de Feu et les forêts boréales du nord ; toutes ces bandes modernes sont ou étaient des chasseurs-cueilleurs nomades plutôt que des producteurs de nourriture sédentaires. Jusqu'à il y a au moins 40 000 ans, tous les humains vivaient probablement en bandes, et la plupart le faisaient encore il y a 11 000 ans.

Les bandes n'ont pas de base de résidence permanente unique, mais les terres sont utilisées conjointement par l'ensemble du groupe, au lieu d'être réparties entre des sous-groupes ou des individus. Il n'y a pas de spécialisation économique régulière, sauf par âge et par sexe : tous les individus valides cherchent de la nourriture. Il n'existe pas d'institutions officielles, telles que des lois, la police et des traités, pour résoudre les conflits au sein des bandes et entre elles. L'organisation est souvent décrite comme "égalitaire" dans le sens où il n'y a pas de stratification sociale formalisée entre les classes supérieures et inférieures, pas de leadership formalisé ou héréditaire, et pas de monopoles formalisés d'information et de prise de décision. Cependant, cette définition de l'égalitaire ne doit pas être interprétée comme signifiant qu'il y a égalité de prestige et de processus de prise de décision entre les membres de la bande. Au contraire, le "leadership" doit être considéré comme informel et acquis grâce à des qualités telles que la personnalité, la force, l'intelligence et l'aptitude au combat.

Nos plus proches parents biologiques, les gorilles, les chimpanzés et les bonobos d'Afrique, vivent également en bande. Tous les humains le faisaient probablement aussi, jusqu'à ce que l'amélioration des technologies d'extraction de la nourriture permette à certains chasseurs-cueilleurs de s'installer dans des habitations permanentes dans certaines régions riches en ressources. La bande est l'organisation politique, économique et sociale que nous avons héritée de nos millions d'années d'évolution. Nos développements au-delà ont eu lieu au cours des dernières dizaines de milliers d'années.