Histoire ancienne (1502-1658)
L'île a été découverte en 1502 par l'amiral portugais João da Nova, qui l'a baptisée "Santa Helena" en hommage à Hélène de Constantinople. On a longtemps pensé que la date traditionnelle de cette découverte était le 21 mai, mais les résultats d'une enquête sur la découverte publiés en 2015 ont conclu que cette date est probablement erronée, le 3 mai semblant être historiquement plus valable. Une autre théorie soutient que l'île trouvée par De Nova était en fait Tristan da Cunha, à 2 430 kilomètres (1 510 mi) au sud, et que Sainte-Hélène a été découverte par certains des navires sous le commandement de Estêvão da Gama le 30 juillet 1503.
Les Portugais ont trouvé l'île inhabitée, avec une abondance d'arbres et d'eau douce. Ils ont importé du bétail, des arbres fruitiers et des légumes, et ont construit une chapelle et une ou deux maisons. Bien qu'ils n'aient pas formé d'établissement permanent, l'île était, pour les navires voyageant de l'Asie vers l'Europe, un lieu important où s'arrêter pour se ravitailler en nourriture et en eau, et les marins fréquemment malades étaient laissés sur l'île pour se rétablir. Après 1588, l'île a également été visitée par des navires néerlandais et anglais.
La République néerlandaise a officiellement revendiqué Sainte-Hélène en 1633, bien qu'il n'existe aucune preuve qu'elle l'ait jamais occupée, colonisée ou fortifiée. En 1651, les Néerlandais avaient principalement abandonné l'île au profit de leur colonie du Cap de Bonne Espérance.
Compagnie des Indes orientales (1658-1815)
En 1657, Oliver Cromwell a donné à la Compagnie anglaise des Indes orientales un permis pour gouverner Sainte-Hélène, et l'année suivante, la Compagnie a décidé de coloniser l'île avec des agriculteurs. Le premier gouverneur, le capitaine John Dutton, y est arrivé en 1659 et a fait de Sainte-Hélène l'une des plus anciennes colonies britanniques en dehors de l'Amérique du Nord et des Caraïbes. Un fort a été construit et un certain nombre de maisons ont été édifiées. Après la restauration de la monarchie anglaise en 1660, la Compagnie des Indes orientales a reçu un permis royal pour établir une colonie dans l'île. Le fort a été nommé James Fort et la ville Jamestown, en l'honneur du Duc de York, plus tard roi James II d'Angleterre.
L'importation d'esclaves a été rendue illégale en 1792 et des travailleurs chinois ont été amenés à travailler dans les fermes. Beaucoup ont été autorisés à rester, et leurs descendants se sont intégrés à la population.
La domination britannique (1815-1821) et l'exil de Napoléon
En 1815, le gouvernement britannique a décidé d'utiliser l'île de Sainte-Hélène comme lieu de détention pour Napoléon Bonaparte. Pour empêcher toute tentative d'évasion des îles voisines, ils annexèrent formellement les îles de l'Ascension et de Tristan da Cunha. En 1821, Napoléon est mort sur l'île de Sainte-Hélène.
En 1858, l'empereur français Napoléon III a obtenu la possession, au nom du gouvernement français, de Longwood House et des terres qui l'entourent, dernière résidence de Napoléon Ier (qui y est mort en 1821). Il s'agit toujours d'une propriété française.
Colonie de la Couronne (1834-1981)
Le 22 avril 1834, l'île de Sainte-Hélène est devenue une colonie de la couronne britannique.
Une industrie locale utilisant la fibre du lin néo-zélandais a été rétablie avec succès en 1907 et a généré des revenus considérables pendant la Première Guerre mondiale. Cependant, l'industrie a décliné en raison des coûts de transport et de la concurrence des fibres synthétiques et la dernière industrie du lin a fermé en 1965.
En 1922, l'Ascension est alors rattachée en tant que dépendance, suivie de l'île de Tristan da Cunha le 12 janvier 1938.
De 1981 à aujourd'hui
En 1981, le gouvernement britannique a modifié le statut de Sainte-Hélène et des autres colonies de la Couronne pour en faire des "territoires dépendants britanniques".
En 2009, Sainte-Hélène et ses deux territoires ont reçu un statut égal en vertu d'une nouvelle constitution, et le territoire britannique d'outre-mer a été rebaptisé Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha.
