D'origine volcanique, les îles de Sainte-Hélène, de l'Ascension et de Tristan da Cunha étaient toutes des colonies autrefois séparées de la couronne anglaise, bien que découvertes séparément par plusieurs explorateurs portugais entre 1502 et 1504.
Découverte du portugais
En allant en Inde, en mai 1501, l'amiral portugais João da Nova a vu l'île de l'Ascension dans l'Atlantique Sud. Lors de son voyage de retour, Nova aurait découvert l'île de Sainte-Hélène dans l'Atlantique Sud le 21 mai 1502, jour de la fête de l'Hélène de Constantinople.
Un autre Portugais, Tristan da Cunha (en portugais : Tristão da Cunha) a découvert un groupe d'îles en 1506 et a donné son nom à l'île principale du groupe (en portugais : Ilha de Tristão da Cunha) mais elle a rapidement été changée en Tristan da Cunha.
Les Portugais ont découvert que personne ne vivait sur l'île de Sainte-Hélène, avec ses forêts et ses eaux douces. Ils construisirent une chapelle en bois dans la vallée où fut construite plus tard Jamestown. Bien qu'ils n'aient pas formé d'établissement permanent, l'île devint très importante pour les navires venant d'Asie et retournant en Europe.
La colonisation anglaise et britannique
Au cours des premières années du XVIe siècle, l'île de Sainte-Hélène était utilisée comme lieu d'arrêt par les Portugais, les Néerlandais, les Anglais et les Français en route vers l'Inde et d'autres pays asiatiques.
Les Pays-Bas ont pris Sainte-Hélène de 1645 à 1659. En 1657, Oliver Cromwell accorde à la Compagnie anglaise des Indes orientales un permis pour gouverner Sainte-Hélène, et l'année suivante, la Compagnie décide de coloniser l'île avec des agriculteurs. Le premier gouverneur, le capitaine John Dutton, est arrivé en 1659, et c'est à partir de cette date que Sainte-Hélène prétend être la deuxième plus ancienne colonie (après les Bermudes) de Grande-Bretagne. Un fort a été achevé et un certain nombre de maisons ont été construites. Après la restauration de la monarchie anglaise en 1660, la Compagnie des Indes orientales a reçu un permis royal pour commencer une colonie dans l'île. Le fort a été nommé James Fort et la ville Jamestown, en l'honneur du Duc de York, plus tard le Roi James II d'Angleterre.
En 1815, le gouvernement britannique a décidé d'utiliser l'île de Sainte-Hélène comme lieu de détention pour Napoléon Bonaparte. Pour empêcher toute tentative d'évasion des îles voisines, ils annexèrent formellement les îles de l'Ascension et de Tristan da Cunha. En 1821, Napoléon est mort sur l'île de Sainte-Hélène.
Le 22 avril 1834, l'île de Sainte-Hélène est devenue une colonie de la couronne britannique. En 1922, l'Ascension est alors rattachée en tant que dépendance, suivie par l'île de Tristan da Cunha le 12 janvier 1938 .
Pendant la deuxième guerre des Boers (1899-1902), l'île de Sainte-Hélène a servi de camp à environ 5 000 prisonniers de guerre.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'Ascension a été louée aux États-Unis qui ont établi une base pour leurs avions.
En 1961, une éruption volcanique sur Tristan da Cunha a obligé les autorités à évacuer toute la population de l'île vers le Royaume-Uni. Les habitants de Tristan da Cunha ne purent revenir sur l'île qu'en 1963.
