Le Sagittaire A (ou Sgr A) est une source radio complexe située au centre galactique de la Voie lactée. Elle se trouve dans la constellation du Sagittaire, mais elle est invisible dans le domaine optique en raison de l'absorption par de grands nuages de poussière interstellaires présents dans les bras en spirale de notre galaxie. On observe Sgr A principalement en radio, dans l'infrarouge et en rayons X.

Composition et structure

Le complexe Sagittaire A se compose de trois éléments principaux qui se chevauchent spatialement :

  • Sagittaire A Est (Sgr A East) : un reste de supernova ou une bulle d'énergie comparable qui s'étend sur quelques dizaines d'années-lumière. Il est bright en radio et a probablement été produit par une explosion violente il y a plusieurs milliers d'années. Sa morphologie et son interaction avec le milieu environnant ont été étudiées pour comprendre l'histoire d'activité au cœur galactique.
  • Sagittaire A Ouest (Sgr A West) : une structure en forme de « mini-spirale » d'un gaz ionisé chaud qui orbitent autour du centre. Ce gaz, visible en radio et en infrarouge, forme des bras spiraux qui semblent entourer le cœur compact et se trouvent à l'intérieur d'un disque circumnucléaire plus étendu.
  • Sagittaire A★ (Sgr A*) : une source radio compacte et très lumineuse située au centre de la spirale de Sgr A West. C'est l'objet le plus compact du complexe et il est associé au trou noir supermassif qui occupe le centre de la Voie lactée.

Sagittaire A* : le trou noir supermassif

Sagittaire A* est aujourd'hui considéré comme le trou noir supermassif central de la Voie lactée. Quelques chiffres et caractéristiques essentielles :

  • Distance approximative : ~8 kiloparsecs (≈ 26 000 années-lumière) du Soleil.
  • Masse : de l'ordre de quelques millions de masses solaires (≈ 4 × 10^6 M☉), déduite des orbites rapides d'étoiles proches (les « étoiles S ») observées autour du centre.
  • Taille caractéristique : le rayon de Schwarzschild correspondant à cette masse est de l'ordre de quelques millions de kilomètres (quelques centièmes d'unités astronomiques), très petit à l'échelle galactique.
  • Émission et variabilité : Sgr A* émet en radio, infrarouge et rayons X. Son niveau d'accrétion est relativement faible (luminosité bien inférieure à l'Eddington), mais il présente des sursauts transitoires (flares) en infrarouge et en rayons X qui renseignent sur les processus d'accrétion proches de l'horizon.

Observations et découvertes marquantes

  • Les orbites des étoiles proches (notamment l'étoile S2) mesurées avec des télescopes infrarouges de haute résolution ont permis d'estimer précisément la masse concentrée au centre et d'exclure d'autres alternatives compactes. Ces travaux ont contribué à la remise du Prix Nobel de physique 2020 à Reinhard Genzel et Andrea Ghez.
  • Les techniques d'interférométrie à très longue base (VLBI) ont montré que Sgr A* est extrêmement compact, confirmant l'interprétation en terme de trou noir supermassif.
  • En 2022, le consortium Event Horizon Telescope (EHT) a publié une image de l'ombre de Sgr A*, fournissant une illustration directe de la région proche de l'horizon et offrant un nouveau test de la relativité générale en champ fort.
  • Des instruments comme GRAVITY (au VLTI) ont suivi l'émission infrarouge variable et mesuré des déplacements orbitaux de « points chauds » proches de Sgr A*, donnant des informations sur la dynamique du gaz au voisinage immédiat du trou noir.

Pourquoi Sgr A est important

Étudier Sagittaire A permet de mieux comprendre :

  • la physique de l'accrétion à faible régime et les mécanismes de production de flares ;
  • les interactions entre un trou noir central et son environnement (étoiles, gaz, restes de supernova) ;
  • les tests de la relativité générale en conditions de gravitation forte et la dynamique stellaire dans les noyaux galactiques ;
  • l'évolution des galaxies, puisque presque toutes les grandes galaxies abritent un trou noir supermassif en leur centre.

Perspectives

Les observations futures (améliorations de l'EHT, instruments infrarouges et rayons X de nouvelle génération, campagnes d'interférométrie) permettront d'affiner les mesures de masse, d'étude des variations rapides et de la géométrie d'accrétion autour de Sgr A*. Ces progrès aideront à répondre à des questions fondamentales sur le comportement des trous noirs et leur rôle dans l'évolution galactique.