Les runes sont des lettres très anciennes que les Germains utilisaient avant de commencer à utiliser les lettres latines au Moyen Âge. Dans son sens le plus large, le mot runes peut désigner n'importe quelle lettre cryptique, mais il désigne généralement les alphabets utilisés par les Scandinaves depuis l'an 150 de notre ère environ jusqu'au Moyen Âge. Le plus ancien de ces alphabets est appelé le Fuþark ancien, utilisé de 150 à 800 environ. Vers l'an 800, les runes sont devenues le Fuþark le plus jeune, et elles ont été utilisées jusqu'en 1100 environ, lorsque l'alphabet latin les a remplacées. Les runes anglo-saxonnes ont été utilisées à peu près à la même époque (400-1100) en Grande-Bretagne. Les runes scandinaves sont appelées "Fuþark" parce que les six premières lettres de l'alphabet runique sont ᚠ ᚢ ᚦ ᚨ ᚱ ᚲ (F U Þ A R K). Les runes anglo-saxonnes sont appelées "Fuþorc" parce qu'elles sont un peu différentes.
On trouve des runes taillées dans des pierres (appelées runestones) dans de nombreux endroits en Scandinavie (Danemark, Norvège et Suède), et dans les îles britanniques, en Islande, au Groenland, aux îles Féroé et en Frise. Les runes ont été utilisées pour écrire des poèmes et des éloges funèbres, et elles sont encore parfois utilisées pour écrire des chiffres. Les runes ont également été utilisées par J. R. R. Tolkien dans ses œuvres fantastiques, qui étaient basées sur la mythologie germanique. En raison de leur association avec la mythologie germanique, les runes ont également été utilisées par les nazis pour soutenir un nouveau mysticisme et un sens romantique de l'héritage germanique. La rune ᚦ a survécu jusqu'au Moyen Âge en anglais et jusqu'aux temps modernes en islandais sous la forme de la lettre þ (prononcée "th" comme dans thing). Après la conquête normande, cette lettre a été remplacée par les lettres th car elle était inconnue des Normands francophones. De même, la lettre ð (prononcée "th" comme dans ceci) était utilisée en vieil anglais et l'est toujours en islandais, mais elle vient de l'irlandais et non des runes.
Lorsque les runes ont été utilisées pour la première fois, les langues germaniques n'étaient pas encore divisées en leurs branches modernes ; il n'existait qu'une seule langue unifiée (appelée proto-germanique) avec de nombreux dialectes régionaux. Chaque rune avait un nom, comme nos lettres modernes ont des noms, mais ces noms très anciens ne sont plus connus. Par leur association avec des lettres plus tardives, les anciens noms des runes ont été reconstitués. Le [*] précédant le nom proto-germanique d'une rune signifie qu'il s'agit d'un nom reconstruit. Cependant, toutes les runes n'ont pas été dessinées de la même façon, et certaines runes et leurs noms étaient différents à certains endroits.
