Pygargue à tête blanche

Description

Le pygargue à tête blanche est un grand oiseau. Il mesure généralement entre 70 et 102 centimètres et son envergure est de 2,44 mètres. Les aigles femelles sont environ 25 % plus grandes que les mâles. Les femelles adultes pèsent 5,8 kilogrammes, tandis que les mâles pèsent 4,1 kilogrammes. Le pygargue à tête blanche adulte a un corps brun, et sa tête et sa queue sont blanches. Il a également des pattes jaunes avec de grosses serres et un bec jaune crochu. Les ailes des mâles et des femelles ont les mêmes couleurs.

Avant de devenir adultes, les pygargues à tête blanche ont les ailes brunes. Jusqu'à la cinquième année, leurs ailes sont généralement tachetées de points blancs. La taille de l'oiseau dépend de l'endroit où il vit. Les plus petits oiseaux se trouvent en Floride, où un mâle adulte ne pèse qu'environ 2,3 kg. Les plus grands pygargues à tête blanche se trouvent en Alaska, où les grosses femelles peuvent peser jusqu'à 7,5 kg.

Le pygargue à tête blanche est étroitement apparenté à une espèce appelée aigle royal. Le pygargue à tête blanche est physiquement et mentalement différent de l'aigle royal. Le pygargue à tête blanche a une tête et un bec plus gros, et ses pattes n'ont pas de plumes.

Lorsque les pygargues à tête blanche "appellent" (font des bruits), ils gazouillent faiblement et sifflent. Les jeunes oiseaux sifflent plus fort que les adultes.

Les pygargues à tête blanche vivent généralement une vingtaine d'années s'ils vivent dans la nature. Les plus âgés vivent parfois 30 ans. Lorsque les pygargues à tête blanche vivent en captivité, comme dans les zoos, ils peuvent vivre beaucoup plus longtemps.

Jeune pygargue à tête blanche sur le sable

Nom

Cet aigle de mer tire son nom commun et son nom scientifique de sa tête. Bald dans le nom anglais vient du mot piebald, qui signifie "celui qui a une tête blanche". Le nom scientifique vient de Haliaeetus, qui signifie "aigle de mer" en latin.

Le pygargue à tête blanche était l'une des nombreuses espèces mentionnées dans le livre Systema Naturae de Carolus Linnaeus, datant du 18e siècle. Linnaeus était un botaniste, médecin et zoologiste suédois qui a mis au point le système de nomenclature binomiale.

Il existe deux sous-espèces principales de pygargue à tête blanche :

• H. l. leucocephalus (nommé par Linné, 1766) est l'une des sous-espèces. On le trouve dans le sud des États-Unis et en Basse-Californie.
• H. l. washingtoniensis (nommé par Audubon, 1827) est la sous-espèce nordique. Elle est plus grande que la sous-espèce méridionale, leucocephalus. On le trouve dans le nord des États-Unis, au Canada et en Alaska. Le pygargue à tête blanche ressemble beaucoup au pygargue à queue blanche d'Eurasie. Ces deux espèces ont une tête blanche de la même taille, bien que le pygargue à queue blanche ait un plumage de couleur plus pâle. Le couple s'est probablement séparé en deux dans le Pacifique Nord. Le pygargue à queue blanche se trouve en Eurasie, et le pygargue à tête blanche en Amérique du Nord. Le pygargue à tête blanche porte un nom car il peut atteindre une vitesse de (30)mph.

Un pygargue à tête blanche en vol, en Alaska

Habitat

Le pygargue à tête blanche a pour habitat naturel la majeure partie de l'Amérique du Nord, y compris la majeure partie du Canada, tous les États-Unis et le nord du Mexique.

La plupart des pygargues à tête blanche vivent près des mers, des rivières, des grands lacs, des océans et d'autres grands endroits où il y a de l'eau libre et beaucoup de poissons.

Les pygargues à tête blanche ont besoin de vieux arbres au bois dur pour vivre, dormir et faire leurs nids. Ils aiment les arbres qui ont des trous et sont à l'abri des prédateurs. Toutefois, la hauteur ou le type d'arbre n'est pas aussi important que sa distance par rapport à un plan d'eau. Les pygargues à tête blanche ont besoin de vivre près de l'eau.

Le pygargue à tête blanche n'aime pas être près des humains. On le trouve surtout dans les endroits où il n'y a pas ou très peu d'humains. Cependant, quelques pygargues à tête blanche vivent dans des endroits avec des arbres à l'intérieur des grandes villes. Ils peuvent vivre dans des parcs urbains. Les pygargues à tête blanche vivent dans une ville de l'Oregon. Une famille de pygargues à tête blanche a récemment déménagé à Harlem, qui se trouve au centre de la ville de New York.

Pygargue à tête blanche avec un saumon

Comportement

Le pygargue à tête blanche vole très vite. Il peut se déplacer à une vitesse de 56 à 70 kilomètres à l'heure (35-43 mph) en planant ou en battant des ailes. Cependant, lorsqu'il transporte du poisson, il vole à environ 48 km/h. Sa vitesse de plongée est de 120-160 kilomètres par heure, mais il ne plonge pas beaucoup. Le pygargue à tête blanche est généralement migrateur, ce qui signifie qu'il voyage (migre) entre des maisons très éloignées les unes des autres. Dans certains endroits, le pygargue à tête blanche n'est pas migrateur. Si le territoire d'un pygargue à tête blanche a de l'eau à proximité, il y restera toute l'année. Mais si l'eau où il vit gèle en hiver, il doit migrer vers le sud ou vers la côte pour trouver quelque chose à manger.

Régime alimentaire

Le pygargue à tête blanche mange surtout du poisson. Dans le nord-ouest du Pacifique, la truite et le saumon en période de frai sont les principaux aliments du pygargue à tête blanche.

Parfois, les aigles peuvent manger beaucoup de charognes, surtout en hiver. Ils fouillent également les cadavres jusqu'à la taille des baleines. Cependant, les aigles mangent plus de gros poissons morts que les baleines. Ils mangent aussi parfois les restes de nourriture des campements ou des décharges. Parmi les mammifères qu'ils mangent, on trouve les lapins, les lièvres, les ratons laveurs, les rats musqués, les castors et les faons. Parmi les oiseaux qu'ils mangent, on trouve des grèbes, des canards, des mouettes et des oies. Les reptiles, les amphibiens et les crustacés (en particulier les crabes) sont également consommés.

Pour chasser le poisson, l'aigle plonge dans l'eau et le sort de l'eau avec ses serres. Il mange en tenant le poisson dans une griffe et en déchirant la chair avec l'autre. Les aigles ont des spiricules sur leurs doigts de pied qui les aident à tenir le poisson plus facilement. Les pygargues à tête blanche ont des serres puissantes. On les a vus voler avec un faon de 7 kg. Parfois, lorsque le poisson est trop lourd, l'aigle est traîné dans l'eau avec lui. Parfois, les pygargues retournent sur la rive à la nage et vivent, mais parfois ils peuvent se noyer ou mourir à cause de l'hypothermie (état dans lequel le corps d'une personne devient si froid que sa température corporelle tombe en dessous de la normale). D'autres fois, les pygargues à tête blanche volent des poissons et d'autres types de nourriture à d'autres animaux. Les pygargues à tête blanche adultes en bonne santé ne sont pas consommés dans la nature. Il est donc considéré comme l'un des animaux les plus importants de la chaîne alimentaire.

Reproduction

Les pygargues à tête blanche deviennent adultes à l'âge de quatre ou cinq ans. Lorsqu'ils sont assez âgés pour s'accoupler, ils reviennent généralement à l'endroit où ils sont nés. On pense que les pygargues à tête blanche s'accouplent pour la vie. Cependant, si l'un des deux meurt ou disparaît, l'autre choisit un nouvel accouplement. Un couple qui n'arrive pas à avoir un poussin après avoir essayé pendant longtemps peut se séparer et chercher de nouveaux partenaires. Lorsque les pygargues à tête blanche courtisent, ils appellent et montrent leurs talents de vol. Ce faisant, deux compagnons peuvent voler haut, puis se serrer les serres ensemble, et tomber, se séparant à nouveau juste avant de toucher le sol. Le nid du pygargue à tête blanche est plus grand que tout autre nid en Amérique du Nord. En effet, il est utilisé à maintes reprises et, chaque année, on en ajoute d'autres au nid, jusqu'à ce qu'il atteigne bientôt 4 mètres de profondeur, 2,5 mètres de diamètre et un poids d'une tonne. Un nid en Floride a été découvert à 6,1 mètres de profondeur, 2,9 mètres de diamètre et pesant 3 tonnes courtes (2,7 t). Le nid est construit à partir de branches, généralement dans de grands arbres près de l'eau. S'il n'y a pas d'arbres, le pygargue à tête blanche fera son nid sur le sol. Les pygargues ont entre un et trois œufs par an. Le mâle et la femelle couvent les œufs à tour de rôle. L'autre parent va chasser pour trouver de la nourriture ou en chercher d'autres à ajouter au nid. Les œufs mesurent environ 73 millimètres de long.

Manger la charogne des baleines


Haliaeetus leucocephalus


Deux poussins (aiglons)

Relations avec les humains

Chute et augmentation de la population

Autrefois facilement visible sur le continent américain, le pygargue à tête blanche était proche de l'extinction en raison de l'utilisation du pesticide DDT. Le DDT détruisait le calcium d'un oiseau adulte, et il devenait incapable de pondre des œufs plus sains. Les pygargues femelles pondent des œufs trop faibles pour supporter le poids de leurs parents. Au début des années 1700, le nombre de pygargues à tête blanche était de 300 000 à 500 000, mais dans les années 1950, il n'y avait plus que 412 couples nicheurs aux États-Unis. La perte d'habitat et la chasse illégale des pygargues à tête blanche ont également empêché les pygargues de bien se reproduire. Le pétrole et le plomb ont également été d'autres raisons importantes de l'extinction des pygargues à tête blanche.

L'espèce a été protégée pour la première fois aux États-Unis et au Canada par le Traité sur les oiseaux migrateurs de 1918. La loi américaine de 1940 sur la protection du pygargue à tête blanche a également tenté de mettre un terme à l'extermination du pygargue à tête blanche et de l'aigle royal. Le pygargue à tête blanche était une espèce menacée en 1967, et les peines infligées aux personnes qui tuaient cette espèce se sont multipliées. De plus, en 1972, le DDT a été interdit aux États-Unis. Le DDT a été complètement interdit au Canada en 1989.

Grâce à ce dur labeur, la population de pygargues à tête blanche a recommencé à augmenter. Il a été officiellement retiré de la liste des espèces menacées des États-Unis le 12 juillet 1995.

Pour garder les pygargues à tête blanche en captivité, les travailleurs devaient avoir de l'expérience dans le soin des aigles. Le pygargue à tête blanche peut vivre longtemps en captivité s'il est bien soigné, mais il ne s'accouple pas bien, même avec les meilleurs soins.

L'oiseau national des États-Unis

Le pygargue à tête blanche est l'oiseau national des États-Unis. Il apparaît sur la plupart de ses phoques, y compris le sceau du président des États-Unis. Le Congrès continental a conçu le 20 juin 1782 le Grand Sceau des États-Unis avec un aigle à tête blanche tenant treize flèches et un rameau d'olivier avec treize feuilles dans ses serres.

Le pygargue à tête blanche figure sur les sceaux nationaux et au dos de plusieurs pièces de monnaie (y compris la pièce de 25 cents jusqu'en 1999). Entre 1916 et 1945, le drapeau du président des États-Unis montrait un aigle tourné vers la gauche.

Une légende populaire veut que Benjamin Franklin ait un jour soutenu la dinde sauvage comme symbole des États-Unis à la place de l'aigle à tête blanche. Cependant, rien ne prouve que cela soit vrai. La légende vient de la lettre que Franklin a écrite à sa fille en 1784 depuis Paris. Cependant, cette lettre concernait la Société des Cincinnati et ne parlait ni de l'aigle à tête blanche ni du dindon sauvage.

Dans la culture amérindienne

Le pygargue à tête blanche est un oiseau sacré dans certaines cultures nord-américaines. Ses plumes sont considérées comme spéciales. Elles sont très utilisées dans les coutumes spirituelles des Amérindiens. Les aigles sont considérés comme des messagers entre les dieux et les humains. Les plumes d'aigle sont souvent utilisées dans des objets traditionnels, notamment dans les éventails. Les Lakotas, par exemple, donnent une plume d'aigle comme symbole d'honneur à une personne qui accomplit une tâche. À l'époque moderne, elle peut être donnée à l'occasion d'un événement tel que la remise des diplômes universitaires. Le peuple Pawnee considérait les aigles comme des symboles de la nature et de la fertilité. C'est parce que leurs nids sont construits en hauteur et qu'ils protègent leurs petits avec beaucoup de courage. Les Choctaw ont expliqué que l'aigle à tête blanche, qui peut voir le soleil plus directement, est un symbole de paix.

Pendant la Danse du Soleil, qui est dansée par de nombreuses tribus amérindiennes, l'aigle est inclus de différentes manières. Un sifflet fabriqué à partir de l'os de l'aile d'un aigle est utilisé pendant la danse. Pendant la danse également, un guérisseur peut diriger son éventail, qui est fait de plumes d'aigle, vers les personnes qui ont besoin de soins. L'éventail est alors tenu vers le ciel, afin que l'aigle puisse envoyer toutes les prières des malades au dieu.

Cependant, les tribus amérindiennes ne peuvent plus utiliser les plumes d'aigle chauves ou dorées pour leur usage religieux ou spirituel. Cela est dû à une loi appelée "loi sur les plumes d'aigle". La loi sur les plumes d'aigle défend généralement les Amérindiens en prévoyant de nombreuses exceptions aux lois sur la faune, mais elle n'autorise pas encore les tribus amérindiennes à les utiliser. Les groupes amérindiens se sont donc mis en colère parce qu'ils ont insisté sur le fait que cette loi les empêchait d'utiliser librement leur religion.

Première année


Sceau du président des États-Unis