Caoutchouc

L'Hevea brasiliensis est l'arbre dont provient la plus grande partie du caoutchouc. Les autres plantes qui possèdent une sève spéciale (appelée latex) sont le figuier (Ficus elastica), l'hévéa de Castille (Panama), les euphorbes, la laitue, le pissenlit commun, le Taraxacum kok-saghyz (pissenlit russe), le Scorzonera tau-saghyz et le Guayule.

Dans les années 1800, la majeure partie de la sève utilisée pour fabriquer le caoutchouc provenait d'Amérique du Sud. En 1876, Henry Wickham s'est procuré des graines d'hévéas au Brésil, les a emmenées aux Kew Gardens, en Angleterre, et les a envoyées à Ceylan (Sri Lanka), en Indonésie, à Singapour et en Malaisie britannique. Plus tard, c'est la Malaisie (aujourd'hui la Malaisie) qui a produit le plus de caoutchouc. On a essayé de cultiver le caoutchouc en Inde, en 1873 au jardin botanique de Calcutta. Les premières fermes d'hévéa en Inde ont été créées à Thattekadu, au Kerala, en 1902. L'État libre du Congo en Afrique a également fait pousser beaucoup d'arbres pour le caoutchouc au début du 20e siècle, et la plupart des personnes qui travaillaient dans ces fermes étaient des travailleurs forcés. Le Liberia et le Nigeria ont également commencé à cultiver des arbres pour fabriquer du caoutchouc.

Charles Marie de La Condamine a présenté des échantillons de caoutchouc à l'Académie Royale des Sciences de France en 1736. En 1751, François Fresneau a lu un article à l'Académie (finalement publié en 1755) qui décrivait de nombreuses propriétés du caoutchouc. Cet article a été considéré comme le premier document scientifique sur le caoutchouc.

En 1770, le chimiste britannique Joseph Priestley a remarqué que le caoutchouc était très bon pour enlever les marques de crayon sur le papier.

Le caoutchouc naturel fond à la chaleur et gèle au froid. En 1844, Charles Goodyear a trouvé un moyen d'améliorer le caoutchouc naturel, par un processus chimique connu sous le nom de vulcanisation, qui l'a rendu utile dans de nombreux autres produits, y compris, des décennies plus tard, dans les pneus.

Au XXe siècle, on a commencé à utiliser des caoutchoucs synthétiques (artificiels) comme le néoprène. Ils ont été très utilisés lorsque la Seconde Guerre mondiale a interrompu l'approvisionnement en caoutchouc naturel. Ils ont continué à se développer parce que le caoutchouc naturel devient rare et aussi parce que pour certains usages, ils sont meilleurs que le caoutchouc naturel.