Une forêt royale est une zone de terre qui a plusieurs significations, mais il s'agit essentiellement d'une zone boisée ayant appartenu à des monarques.
Dans l'Angleterre anglo-saxonne, les rois étaient de grands chasseurs mais ils ne réservaient jamais de zones interdites aux autres utilisateurs. Les historiens ne trouvent aucune preuve que les monarques anglo-saxons (vers 500 à 1066) aient créé des forêts.
Cependant, sous les rois normands (après 1066), aucune chasse n'était autorisée sur les terres royales, sauf sur autorisation du roi. La loi visait à protéger la venaison et le vert, les animaux "nobles" de la chasse - notamment le cerf, le daim, la biche et le sanglier - et la verdure qui les nourrissait.
Les forêts royales étaient conçues comme des zones de chasse réservées au monarque ou (sur invitation) à l'aristocratie. Le concept a été introduit par les Normands en Angleterre au 11ème siècle, et à la fin du 12ème et au début du 13ème siècle, un tiers de la superficie du sud de l'Angleterre était désigné comme forêt royale. À un moment donné, au XIIe siècle, tout l'Essex a été boisé et, lors de son adhésion, Henry II a déclaré que tout le Huntingdonshire était une forêt royale.
Le reboisement, en particulier la création de la New Forest, a joué un rôle important dans l'histoire populaire du "joug normand" :
La loi forestière prévoit des sanctions sévères pour toute personne ayant commis une infraction dans les forêts. Tuer du gibier était un crime capital. Au milieu du 17e siècle, l'application de cette loi s'est éteinte, mais de nombreuses forêts anglaises portent encore le titre de "Royal Forest". La pratique consistant à réserver des zones de terre à l'usage exclusif de l'aristocratie était courante dans toute l'Europe à l'époque médiévale.
Les forêts royales comprennent généralement de grandes étendues de bruyères, de prairies et de zones humides, partout où vivent des cerfs et d'autres animaux. En outre, lorsqu'une zone était désignée comme forêt, tous les villages, villes et champs qui s'y trouvaient étaient également soumis à la loi forestière. Les habitants locaux étaient limités dans l'utilisation des terres dont ils dépendaient auparavant pour leur subsistance. Cependant, les droits communs n'étaient pas éteints, mais simplement restreints.
