Dans les États qui sont des royaumes du Commonwealth, une commission royale est une enquête publique gouvernementale majeure sur une question importante. Elles ont eu lieu au Royaume-Uni, au Canada, en Australie, en Nouvelle-Zélande, au Kenya et en Arabie Saoudite. À Hong Kong, en Irlande et en Afrique du Sud, elles sont appelées "commission d'enquête" ou "commission d'investigation".
Un commissaire royal a beaucoup de pouvoirs, plus que ceux d'un juge, mais ils sont limités au "mandat" de la Commission. La Commission est créée par le Chef de l'Etat (le Souverain, ou son représentant sous la forme d'un Gouverneur général ou d'un Gouverneur) sur avis du Gouvernement. En pratique, contrairement aux autres formes d'enquête, une fois qu'une Commission a commencé, le gouvernement ne peut pas l'arrêter. Pour cette raison, les gouvernements sont généralement très prudents dans l'élaboration des termes de référence et y incluent généralement une date à laquelle la commission doit se terminer.
Les commissions royales sont appelées à se pencher sur des questions très importantes et généralement controversées. Il peut s'agir, par exemple, de la structure gouvernementale, du traitement des minorités ou des événements qui ont suscité l'inquiétude du public ou des questions économiques.
De nombreuses commissions royales durent de nombreuses années et, souvent, un autre gouvernement est chargé de répondre aux conclusions. En Australie, et plus particulièrement en Nouvelle-Galles du Sud, les commissions royales ont mené des enquêtes sur la corruption de la police et du gouvernement et sur le crime organisé. Elles ont utilisé les pouvoirs du commissaire royal pour forcer des fonctionnaires puissants mais corrompus à dire la vérité.
Les commissions royales sont généralement dirigées par une ou plusieurs personnalités. En raison de leurs pouvoirs juridiques, les commissaires sont souvent des juges seniors à la retraite.
Les commissions royales effectuent généralement des recherches sur des questions, consultent des experts à l'intérieur et à l'extérieur du gouvernement, ainsi que le public. Elles peuvent faire comparaître des témoins sous serment, offrir des indemnités, saisir des documents et d'autres preuves (y compris parfois celles qui sont normalement protégées, comme les informations classifiées), tenir des audiences à huis clos et peuvent obliger tous les fonctionnaires du gouvernement à aider la Commission.
Les résultats des commissions royales sont publiés dans des rapports de conclusions, souvent volumineux, contenant des recommandations politiques. Elles portent souvent des noms longs et complexes, par exemple, la "commission royale chargée de déterminer s'il y a eu corruption ou comportement criminel de la part d'un agent de police d'Australie occidentale". C'est pourquoi elles sont communément connues sous le nom de commissaire principal. Ces rapports sont souvent assez importants, le gouvernement faisant certaines ou toutes les recommandations dans la loi. Le travail de certaines commissions a été presque complètement ignoré par le gouvernement. Dans d'autres cas, lorsque le commissaire n'a pas respecté le mandat, la commission a été arrêtée par une cour supérieure.
