Hoover Field a été le premier grand terminal dans la région de Washington. Il était situé près de l'endroit où se trouve aujourd'hui le Pentagone. Il a ouvert en 1926. L'aéroport n'avait qu'une seule piste. Elle traversait une rue locale. Il fallait arrêter la circulation automobile lors des décollages et des atterrissages. L'année suivante, l'aéroport de Washington a été ouvert à côté. Il s'agissait d'un autre terrain exploité par le secteur privé. En 1930, l'économie de la Grande Dépression fit que les deux terminaux se rejoignirent pour former l'aéroport de Washington-Hoover. Le terrain n'était pas très bon. D'un côté, il y avait la route américaine 1. Il s'agissait d'une grande route qui était bordée de fils électriques. Il y avait aussi une cheminée qui gênait l'accès à l'une des pistes. Une décharge était également très proche de l'aéroport.
Trente-sept études réalisées entre 1926 et 1938 ont montré la nécessité d'un meilleur aéroport. Aucun aéroport n'a été construit à l'époque car une loi n'autorisait pas le gouvernement fédéral à construire des aéroports. Le Congrès a changé cela en 1938. Le président Franklin Roosevelt avait la possibilité de dépenser de l'argent lorsque le Congrès ne siégeait pas. Il a utilisé ce pouvoir pour dépenser 15 millions de dollars afin de construire l'aéroport national. Il a utilisé l'argent qui devait servir à d'autres choses. La construction de l'aéroport national de Washington a commencé en 1940-41. Elle a été réalisée par une société dirigée par John McShain. Le Congrès ne pensait pas que ce que FDR faisait était légal. Cela n'a pas empêché la construction de l'aéroport.
L'aéroport est situé au sud-ouest de Washington, D.C. Le côté est de l'aéroport a été réalisé en remplissant le fleuve Potomac. La partie ouest de l'aéroport faisait autrefois partie d'une grande plantation de Virginie. Pendant de nombreuses années, la maison de la plantation se trouvait près du parking de l'aéroport. La maison a brûlé. Il n'en reste que de petits morceaux.
L'aéroport a été ouvert le 16 juin 1941. En 1945, le Congrès a adopté une loi qui disait que l'aéroport était en Virginie mais sous le contrôle du gouvernement fédéral.
Le guide officiel des compagnies aériennes d'avril 1957 indique que l'aéroport avait 316 départs en semaine.
En 1977, le métro de Washington a ouvert une station à l'aéroport.
Expansion
L'emplacement des pistes est limité par l'emplacement de l'aéroport. Elle n'a pas beaucoup changé au fil du temps. L'une des rares modifications a été apportée en 1956. La quatrième piste a été fermée. Il s'agissait d'une piste est-ouest. Elle n'est plus utilisée que pour le déplacement des avions et leur stationnement. L'aérogare a été agrandie en 1958. Le terminal nord a été ajouté. Les deux bâtiments ont été reliés en 1961. Un bâtiment de United Airlines a été construit en 1965. Les installations pour American Airlines ont été construites en 1968. Un terminal de banlieue a été construit en 1970.
Bien que l'aéroport ait été agrandi, des efforts ont été faits pour limiter cet agrandissement. En raison de l'utilisation d'avions à réaction et de l'importance du trafic, le Congrès a adopté la loi de 1950 sur l'aéroport de Washington. Cette loi a entraîné l'ouverture de l'aéroport de Dulles en 1962. Des problèmes de bruit ont entraîné la mise en place de restrictions en matière de bruit. Cela s'est produit avant le début de l'utilisation des avions à réaction en 1966. En 1969, l'administration fédérale de l'aviation a imposé des restrictions aux aéroports nationaux et à quatre autres aéroports afin de limiter les problèmes liés à un trafic élevé.
Transfert de contrôle et changement de nom
En 1984, la secrétaire aux Transports Elizabeth Dole a créé un groupe chargé d'étudier le transfert du contrôle des aéroports nationaux et de Dulles de l'Administration fédérale de l'aviation (FAA) à un groupe local. Ces groupes pourraient utiliser l'argent que les aéroports gagnent à payer pour les améliorer. Le groupe a estimé qu'il serait préférable qu'un seul organisme contrôle les deux aéroports. L'autre choix était que la Virginie contrôle Dulles et le District de Columbia contrôle National. En 1987, le Congrès a confié le contrôle de l'aéroport à la nouvelle Metropolitan Washington Airports Authority (MWAA), à la place de la FAA. Ce groupe de choix était toujours sous le contrôle d'un panel de révision du Congrès. La constitutionnalité de cette commission a ensuite été contestée devant la Cour suprême. La Cour a déclaré à deux reprises qu'il n'était pas constitutionnel. Même après cela, le Congrès prend toujours le contrôle des aéroports.
En 1998, des amis de Ronald Reagan ont voulu donner son nom à des choses dans les 50 États. Ils voulaient une loi qui changerait le nom de l'aéroport en "Aéroport Ronald Reagan". Les membres démocrates du Congrès ont pensé qu'il serait préférable de changer le nom du bâtiment du Bureau de la dette publique à la place. Ils ont dit que l'aéroport était déjà nommé d'après George Washington. Le Congrès a choisi de changer le nom de l'aéroport en "Ronald Reagan Washington National Airport". En raison de la longueur du nom, beaucoup de gens l'appellent "National Airport". Le Congrès n'a pas donné d'argent pour faire de nouveaux panneaux avec les nouveaux noms. C'est pourquoi il a fallu du temps pour que le nom soit utilisé couramment. Le nom de la station de métro de l'aéroport est toujours "National Airport". Début 2001, une lettre signée par 24 membres du Congrès a demandé à WMATA de changer le nom de la station. Une politique datant de 1987 stipule que si un groupe veut changer le nom d'une station, il doit payer le coût du changement de la signalisation et des cartes. Le prix à payer pour effectuer ces changements était estimé à 400 000 dollars. Pour cette raison, le nom n'a pas été changé. Cela a amené le député républicain de Géorgie Bob Barr à dire qu'ils ne donneraient pas d'argent à l'agence si la station n'était pas rebaptisée. Le Congrès a finalement voté pour exiger le changement de nom le 30 novembre. Selon le directeur général de l'époque, Richard A. White, Metro a payé pour renommer la station.
