Phalange grecque
Le développement de la première légion peut être considéré comme une version romaine de la formation des phalanges grecques. Jusqu'au 4e siècle avant J.-C., la phalange grecque massive était le mode de combat. Les soldats romains auraient donc ressemblé aux hoplites grecs. Les tactiques n'étaient pas différentes de celles des premiers Grecs et les batailles se déroulaient dans une plaine. Les lanciers se déployaient en rangs serrés pour former un mur de boucliers avec leurs lances pointées vers l'avant.
République
Il y avait maintenant trois lignes de soldats en formation de combat. Les soldats romains devaient acheter leur propre équipement.
Au milieu de la République, les légions étaient composées des unités suivantes :
- Equites (cavalerie) : La cavalerie était à l'origine l'unité la plus prestigieuse, où de jeunes hommes romains fortunés montraient leurs compétences et leurs prouesses, jetant ainsi les bases d'une éventuelle carrière politique.
Sur un total d'environ 3000 hommes, (plus les vélites qui ont normalement porté le nombre à environ 4200), la légion ne comptait qu'environ 300 cavaliers, répartis en 10 unités (turmae) de 30 hommes. Ces hommes étaient commandés par des décurions.
En plus de la cavalerie lourde, il y avait la cavalerie légère. Au combat, ils étaient utilisés pour désorganiser et déborder les formations d'infanterie ennemies et pour repousser la cavalerie ennemie. Dans ce dernier type d'engagement, ils descendaient souvent (mais pas toujours) une partie ou la totalité des cavaliers pour mener une bataille stationnaire à pied, une tactique inhabituelle pour l'époque, mais qui offrait des avantages significatifs en termes de stabilité et d'agilité à une époque où les étriers n'existaient pas.
- Vélites (infanterie légère) : Les vélites étaient principalement des citoyens pauvres qui n'avaient pas les moyens de s'équiper correctement. Leur fonction première était d'agir comme tirailleurs - des lanceurs de javelots qui engageaient l'ennemi tôt afin de le harceler ou de couvrir le mouvement des troupes derrière lui.
- Infanterie lourde : C'était l'unité principale de la légion. L'infanterie lourde était composée de légionnaires citoyens qui pouvaient s'offrir l'équipement composé d'un casque de fer, d'un bouclier, d'une armure et d'un pilum, un javelot lourd dont la portée était d'environ 30 mètres.
Après 387 av. J.-C., l'arme préférée était le gladius, une épée courte. Leurs sandales hobnisées étaient également une arme efficace contre un ennemi tombé au combat. L'infanterie lourde était subdivisée, selon l'expérience, en trois lignes de troupes distinctes : - Les hastati (sing. hastatus) sont des soldats bruts ou inexpérimentés, considérés comme moins fiables que les légionnaires ayant plusieurs années de service.
- Les principes (sing. princeps) étaient des hommes dans la fleur de l'âge (fin des années vingt à début des années trente).
- Les triarii (sing. triarius) étaient les soldats vétérans, à n'utiliser au combat que dans des situations extrêmes ; ils reposaient un genou à terre lorsqu'ils n'étaient pas engagés dans le combat. Les triarii servaient principalement de réserve ou de troupes de barrière pour soutenir les hastati et les principes. Ils avaient de longues hâtes (lances) plutôt que le pilum et le gladius. Ainsi armés, ils combattaient en formation de phalange. La vue d'une formation blindée de légionnaires triarii qui avançait décourageait souvent les ennemis exultants à la poursuite des troupes de Hastati et de principes qui battaient en retraite. Tomber sur les triarii était une expression romaine qui signifiait "utiliser son dernier recours".
Chacune de ces trois lignes a été subdivisée en manchots, chacun composé de deux siècles de 60 hommes commandés par le plus ancien des deux centurions. Les siècles étaient normalement composés de 60 soldats chacun à cette époque dans les hastati et les principes (et non plus de 100 hommes). La légion républicaine moyenne avait un effectif nominal d'environ 4500 hommes.
Plus tard, les légions ont été composées de 80 forts siècles. Chaque siècle avait son étendard et était constitué de dix unités de huit soldats qui se partageaient une tente, une meule, une mule et une marmite (selon la durée de la tournée).
République tardive
Pendant toute la période de la fin de la République romaine, les légions ont joué un rôle politique important. Au 1er siècle avant J.-C., la menace des légions sous un démagogue a été reconnue. Les gouverneurs romains n'étaient pas autorisés à quitter leurs provinces avec leurs légions. Lorsque Jules César a enfreint cette règle, en quittant sa province de Gaule et en franchissant le Rubicon pour entrer en Italie, il a précipité une crise constitutionnelle. Cette crise et les guerres civiles qui ont suivi ont mis fin à la République et ont conduit à la fondation de l'Empire sous Auguste en 27 av.
Début de l'Empire (30 av. J.-C. - 284 apr. J.-C.)
Chaque légion comptant 5 120 légionnaires plus un nombre égal de troupes auxiliaires, la force totale dont disposait un commandant de légion pendant la Pax Romana était probablement de 11 000 hommes. Les légions les plus prestigieuses étaient stationnées sur des frontières hostiles ou dans des provinces en proie à la résistance, qui avaient tendance à avoir plus d'auxiliaires. Certaines légions ont pu être renforcées par des unités dont la force avoisinait les 15 000 à 16 000 hommes, soit à peu près la taille d'une division moderne.
La légion était commandée par un légat. Agé d'une trentaine d'années, il était généralement sénateur sur une nomination de trois ans. Immédiatement subordonnés au légat, six tribuns militaires étaient nommés. Cinq seraient des officiers d'état-major et le dernier serait un noble dirigeant du Sénat - à l'origine, ce tribun commandait la légion. Il y aurait également un groupe d'officiers pour le personnel médical, les ingénieurs, les archivistes, le praefectus castrorum (commandant du camp) et d'autres spécialistes tels que les prêtres et les musiciens.
Plus tard
Malgré un certain nombre de réformes, le système des légionnaires a survécu à la chute de l'Empire romain d'Occident, et s'est poursuivi dans l'Empire romain d'Orient jusqu'aux environs du 7e siècle. Les armées romaines et byzantines orientales ont continué à être influencées par les légions romaines précédentes et ont été maintenues à un niveau similaire de discipline, de prouesses stratégiques et d'organisation.
