Un dictateur était le plus haut magistrat de la République romaine. Ils étaient régulièrement nommés depuis la première période de la République jusqu'à la seconde guerre punique.
Les dictateurs avaient la pleine autorité de l'État pour faire face à une urgence militaire ou pour accomplir un devoir spécifique. Le droit du Tribune de la plèbe d'opposer son veto à ses actions était extrêmement limité. Cependant, pour éviter que la dictature ne menace l'État lui-même, ses pouvoirs étaient limités. Un dictateur avait une sphère d'autorité claire. Il devait démissionner une fois sa tâche accomplie, ou au bout de six mois.
Après la deuxième guerre punique, aucun dictateur n'a été nommé pendant plus d'un siècle. Puis l'idée a été reprise par Sulla, et plus tard par César. Sulla était un tyran, et César a été assassiné peu après être devenu dictateur.
Le bureau a été officiellement aboli après la mort de César, et n'a pas été rétabli sous l'Empire.