Le prix Nobel de chimie 2006 a été décerné à Roger D. Kornberg pour avoir créé des images moléculaires détaillées de l'ARN polymérase à différentes étapes du processus de transcription.
Avec l'aide de quelques autres molécules, il fabrique de l'ARN messager à partir d'un brin d'ADN. C'est sa fonction principale, mais il fait aussi d'autres choses. Les produits de la RNAP comprennent :
Les eucaryotes possèdent dans leur noyau diverses RNAP, chacune pour synthétiser un type d'ARN. Tous sont similaires et apparentés entre eux et à la RNAP bactérienne :
Les chloroplastes eucaryotes ont une RNAP très similaire à la RNAP bactérienne ("plastid-encoded polymerase"). Les chloroplastes eucaryotes ont également une seconde RNAP, sans lien de parenté.
Les mitochondries eucaryotes contiennent une RNAP non apparentée (membre de la famille des protéines "RNAP à sous-unité unique").
La cristallographie aux rayons X des polymérases de l'ADN et de l'ARN montre que, à part le fait d'avoir un ion Mg2+ au niveau du site catalytique, elles sont pratiquement sans rapport entre elles. Ainsi, les deux classes d'enzymes sont apparues indépendamment à deux reprises au cours de l'évolution précoce des cellules. L'une d'entre elles a donné naissance aux polymérases modernes de l'ADN et aux transcriptases inverses. L'autre lignée a conduit à toutes les ARN polymérases cellulaires modernes.
