Son origine se trouve dans la Grèce antique du 5e siècle. Ils prenaient leurs décisions en parlant pour ou contre les propositions dans un lieu public. De même, des discours étaient prononcés lorsqu'une personne était accusée d'un crime grave devant les magistrats. Parce que la rhétorique était si importante pour eux, les Grecs et les Romains ont écrit sur la façon d'être un bon rhétoricien. C'est ce qu'on appelle parfois la "rhétorique secondaire". Il s'agit d'une technique qui peut être enseignée et utilisée par écrit. Un exemple précoce est celui de Platon, qui a écrit ses œuvres sous forme de dialogues. Chaque question soulevée est discutée entre deux personnages. Dans l'Antiquité, les Romains, qui étaient très influencés par les Grecs, utilisaient également les mêmes méthodes pour prendre des décisions. Cicéron était l'un de leurs célèbres orateurs. Dans leur cas, les débats n'impliquaient pas tous les citoyens, mais seulement le Sénat romain ou les tribunaux.
Dans les universités médiévales, la rhétorique était enseignée dans le cadre du programme d'études. La rhétorique, la dialectique et la grammaire forment le trivium qui, avec le quadrivium, constitue les sept arts libéraux de la culture occidentale. Pendant l'Antiquité et le Moyen Âge, la rhétorique était utilisée pour la persuasion dans les arènes publiques et politiques, ainsi que dans les cours de justice. Les mots "rhétorique" ou "sophisme" sont souvent utilisés avec un sens négatif, de désinformation ou de propagande. En tant qu'art de la persuasion, la rhétorique continue d'être importante dans la vie publique actuelle. Ils sont également utilisés pour décrire un discours avec des arguments douteux ou biaisés. Plusieurs centaines de figures rhétoriques ont été reconnues par les rhétoriciens classiques. Certaines d'entre elles sont toujours utilisées, comme la métaphore, la comparaison et le paradoxe.
Dans le monde moderne, les discours prononcés à la télévision, les idées intégrées dans les publicités ou devant les foules sont autant de discours. Ils s'adressent directement aux gens dans l'intention de les persuader. Avant la Seconde Guerre mondiale, la radio et la presse écrite étaient de puissants outils de rhétorique. Les journaux et les livres persuadent les lecteurs d'adopter un point de vue particulier. La rhétorique ne dépend pas seulement d'un public en direct.
