Le Parti républicain a été fondé à Ripon, Wisconsin, en 1854, avec l'aide de Francis Preston Blair. Le Parti républicain a été formé par des personnes qui n'aimaient pas la loi du Kansas-Nebraska de 1854, qui autorisait l'esclavage dans chaque territoire. Le Parti républicain a été fondé par d'anciens membres du Free Soil Party et du Whig Party qui voulaient arrêter l'expansion de l'esclavage. Les fondateurs du Parti républicain voulaient arrêter l'expansion de l'esclavage parce qu'ils croyaient qu'il était contraire aux idéaux de la Constitution et de la Déclaration d'indépendance. Certains fondateurs du parti républicain voulaient abolir l'esclavage partout aux États-Unis. Le premier candidat du Parti républicain à la présidence des États-Unis a été John C. Frémont en 1856.
Lorsque le parti Whig s'est effondré, les républicains sont devenus l'un des deux principaux partis politiques des États-Unis (le parti démocrate était l'autre grand parti politique). En 1860, Abraham Lincoln, le premier président républicain, est élu. Pendant le reste de la seconde moitié du XIXe siècle, le pays a eu des présidents essentiellement républicains. De 1860 à 1912, les républicains n'ont perdu l'élection présidentielle qu'à deux reprises (non consécutivement au démocrate Grover Cleveland en 1884 et 1892).
Les républicains ont cru au protectionnisme (la croyance que l'augmentation des taxes sur les échanges commerciaux avec d'autres pays protégerait l'économie) pendant la seconde moitié du XIXe siècle et pendant la première moitié du XXe siècle.
Après la première guerre mondiale, les années 20 ont vu trois présidents républicains : Warren Harding, Calvin Coolidge et Herbert Hoover. C'est pour cette raison qu'elle a été appelée la Décennie républicaine. Harding et Coolidge ont élaboré un plan pour l'économie qui réduisait les impôts, incitait le gouvernement à dépenser moins d'argent et se débarrassait des règles et des lois qui affectaient l'économie.
Vers la fin des années 1920, la bourse s'est effondrée et la Grande Dépression a commencé. Pendant la Grande Dépression, le Parti républicain est devenu moins populaire. Aucun républicain n'a été président entre 1933 et 1953, lorsque Dwight Eisenhower a entamé son premier de deux mandats consécutifs à la présidence. (Il est réélu en 1956.) Richard Nixon perd l'élection en 1960, mais est élu président sur la liste des républicains en 1968 et de nouveau en 1972.
Ronald Reagan, acteur et militant politique conservateur, a été élu président en 1980. Ronald Reagan est devenu le premier président républicain à être un ancien membre du parti démocrate. Ronald Reagan a rempli deux mandats et son successeur George H.W. Bush a rempli un mandat. Reagan voulait moins de lois pour affecter l'économie, et voulait que l'armée soit plus forte.
Bill Clinton (un démocrate) a été élu président en 1992, et réélu en 1996. Cependant, un nouveau Congrès a été élu en 1994, et les républicains ont pris le contrôle de la Chambre des représentants et du Sénat. Ils ont voté contre de nombreuses idées de Clinton et ont proposé leurs propres idées telles qu'un veto sur les postes budgétaires et un amendement sur l'équilibre budgétaire.
Après les élections tenues en 2006, les républicains ont perdu le contrôle du Congrès. Le démocrate Barack Obama a été élu en 2008 et réélu en 2012. Le républicain John Boehner a été élu président de la Chambre des représentants en 2010 et réélu en 2012. En 2014, les républicains ont pris le contrôle du Sénat et de la Chambre. Boehner a démissionné au début du mois d'octobre 2015 et a été remplacé par Paul Ryan du Wisconsin le 29 octobre 2015. Le 9 novembre 2016, Donald Trump est élu président, battant la démocrate Hillary Clinton au Collège électoral. Trump a été le premier républicain à prendre ses fonctions de président depuis le 20 janvier 2001, date de l'investiture de George W. Bush. Les républicains ont perdu la Chambre et gagné le Sénat en 2018. Paul Ryan a pris sa retraite en 2019 et Nancy Pelosi, membre du parti démocrate, lui a succédé.
