Une république est une forme de gouvernement sans roi qui n'a ni monarchie ni aristocratie héréditaire. Elle trouve son origine à Rome, en 509 avant J.-C., lorsque les Romains ont renversé le royaume romain. Une fois libres, les Romains ont établi une république, un gouvernement dans lequel les citoyens ont élu des représentants pour gouverner en leur nom.
La souveraineté nationale réside dans l'autorité du gouvernement et non dans celle d'un empereur ou d'un monarque. Le mot république vient du latin res publica, qui signifie "chose publique". Par exemple, les États-Unis sont une république et l'Inde est une république, mais la Corée du Nord et Cuba sont également appelés républiques. Cependant, la Grande-Bretagne et le Canada ne sont pas des républiques, puisqu'ils ont un monarque (la reine Elizabeth II dans les deux cas).
Les pays qui ont un roi ou un autre monarque et des élections libres sont appelés une monarchie constitutionnelle et ne sont pas appelés des républiques. Une monarchie constitutionnelle ressemble à une république parce que la constitution a été modifiée pour retirer le pouvoir au monarque et installer des institutions conformes à une philosophie de républicanisme. Cela inclut le Royaume-Uni et les autres royaumes du Commonwealth, les Pays-Bas, la Thaïlande, la Scandinavie et divers autres pays. Ce qui rend une république différente, c'est que les lois sont faites et appliquées sans l'autorité royale.
Le chef de l'État dans une république est généralement une personne qui a été choisie par les citoyens, soit par élection directe, soit par un groupe de représentants élus pour agir en tant que représentant suprême du peuple. Dans la plupart des républiques, le chef de l'État est appelé le président. Dans certains pays, le président est élu et dispose de beaucoup de pouvoir politique. Dans d'autres, le président ne détient pas beaucoup de pouvoir direct, mais il est important dans le système juridique pour d'autres raisons.
Parfois, un État est appelé "république" lorsque son chef n'est pas appelé "roi" mais autre chose. Par exemple, l'Empire romain avait un "empereur" et la République néerlandaise un "détenteur", mais ils travaillaient comme des monarques héréditaires.
Licchavi, en Inde, fut la première république aux VIe et Ve siècles avant Jésus-Christ. Les premières républiques qui ont été beaucoup imitées par la suite étaient des villes grecques de la Méditerranée orientale. La plus grande différence avec les autres villes-états de l'époque était que les gens choisissaient leurs dirigeants par le vote. Les votes étaient comptés, et la personne qui avait le plus de voix gagnait.