La commercialisation des énergies renouvelables fait appel à de nombreuses technologies différentes, notamment l'énergie solaire photovoltaïque, les centrales thermiques solaires, les systèmes de chauffage et de refroidissement solaires, l'énergie éolienne, l'hydroélectricité, la géothermie, la biomasse et les systèmes d'énergie des océans. Chacune de ces technologies est à un stade de développement différent, mais le marché est en croissance pour de nombreuses énergies renouvelables.
Les énergies renouvelables ont contribué à notre consommation d'énergie à hauteur de 19 % et à notre production d'électricité à hauteur de 22 % en 2012 et 2013, respectivement. Dans les deux cas, les énergies renouvelables modernes, telles que l'hydroélectricité, l'énergie éolienne, l'énergie solaire et les biocarburants, ainsi que la biomasse traditionnelle, ont contribué à peu près à parts égales à l'approvisionnement énergétique mondial. Les investissements mondiaux dans les technologies renouvelables se sont élevés à plus de 214 milliards de dollars en 2013, des pays comme la Chine et les États-Unis investissant massivement dans l'éolien, l'hydroélectricité, le solaire et les biocarburants.
Les ressources énergétiques renouvelables existent sur de vastes zones géographiques, contrairement aux autres sources d'énergie, qui sont concentrées dans un nombre limité de pays. Le déploiement rapide des énergies renouvelables et de l'efficacité énergétique se traduit par une sécurité énergétique, une atténuation du changement climatique et des avantages économiques importants. Les sondages d'opinion publique internationaux montrent un fort soutien à la promotion des sources d'énergie renouvelables telles que l'énergie solaire et l'énergie éolienne. Au niveau national, au moins 30 nations dans le monde ont déjà une énergie renouvelable qui contribue à plus de 20 % de l'approvisionnement énergétique. Les marchés nationaux des énergies renouvelables devraient continuer à connaître une forte croissance au cours de la prochaine décennie et au-delà.
Si de nombreux projets d'énergie renouvelable sont de grande envergure, les technologies renouvelables sont également adaptées aux zones rurales et isolées, où l'énergie est souvent cruciale pour le développement humain. Dans le monde, on estime à 3 millions le nombre de foyers qui sont alimentés en électricité par de petits systèmes photovoltaïques solaires. Des microsystèmes hydroélectriques configurés en mini-réseaux à l'échelle du village ou du comté desservent de nombreuses régions. Plus de 30 millions de ménages ruraux s'éclairent et cuisinent grâce au biogaz produit dans des digesteurs domestiques. Les cuisinières à biomasse sont utilisées par 160 millions de ménages.
