Les globules rouges (également appelés RBC, globules rouges ou érythrocytes) sont des cellules du sang qui transportent l'oxygène. Chez les femmes, on compte environ 4,8 millions de globules rouges par microlitre de sang. Chez les hommes, on compte 5,4 millions de globules rouges par microlitre de sang. Les globules rouges sont rouges parce qu'ils contiennent de l'hémoglobine.
La fonction la plus importante des globules rouges est le transport de l'oxygène (O2) vers les tissus. L'hémoglobine absorbe l'oxygène dans les poumons. Elle voyage ensuite à travers les vaisseaux sanguins et apporte l'oxygène à toutes les autres cellules via le cœur. Les cellules sanguines passent par les poumons (pour collecter l'oxygène), par le cœur (pour donner de l'oxygène à toutes les cellules). Elles retournent au cœur pour être repompées vers les poumons (pour collecter à nouveau l'oxygène), de sorte que le sang dans votre corps voyage dans un double circuit, passant par votre cœur deux fois avant de terminer une circulation complète du corps.
Les globules rouges ont la forme d'un beignet, mais sans le trou. Cette forme est appelée disque bi-concave. Cependant, des maladies héréditaires telles que la drépanocytose peuvent les faire changer de forme et arrêter la circulation sanguine dans les capillaires et les veines. Le plasma est obtenu à partir de sang entier. Pour empêcher la coagulation, un anticoagulant (comme le citrate) est ajouté au sang immédiatement après sa prise.
Les globules rouges des mammifères sont uniques en ce sens qu'ils ne possèdent pas de noyau cellulaire dans leur forme mature. Ces cellules ont des noyaux pendant leur développement, mais les repoussent au fur et à mesure qu'elles mûrissent. Cela donne plus d'espace pour l'hémoglobine. Les globules rouges de mammifères perdent également tous les autres organites cellulaires tels que leurs mitochondries, l'appareil de Golgi et le réticulum endoplasmique. Tous les autres vertébrés ont des globules rouges nucléés.
Comme elles n'ont pas de mitochondries, les cellules n'utilisent pas l'oxygène qu'elles transportent. Elles produisent au contraire le vecteur énergétique ATP. En raison de leur manque de noyaux et d'organites, les globules rouges matures ne contiennent pas d'ADN et ne peuvent synthétiser aucun ARN. Ils ne peuvent pas se diviser et ont des capacités de réparation limitées. Cela garantit également qu'aucun virus ne peut cibler les globules rouges des mammifères.
Le dioxyde de carbone (CO2) est transporté dans le sang de trois manières différentes. Les pourcentages exacts varient selon qu'il s'agit de sang artériel ou veineux.