Le récitatif (en italien : "recitativo") est une musique qui raconte une histoire assez rapidement, comme si elle était parlée, "parlante". Le mot signifie : "réciter", c'est-à-dire raconter une histoire.
Le récitatif est utilisé dans l'opéra, l'oratorio et les cantates. Lorsque l'opéra a été inventé vers 1600, les compositeurs avaient besoin de raconter l'histoire en musique. Dans le récitatif, l'histoire est chantée rapidement, avec peut-être juste un clavecin qui joue quelques accords. Au bout d'un certain temps, la situation de l'histoire a changé et le chanteur peut chanter un air plus intéressant musicalement.
Lorsque le récitatif est simplement accompagné par un instrument à clavier, il est appelé "recitativo secco" (récitatif sec). Parfois, l'orchestre s'y joint. C'est ce que l'on appelle le "recitativo accompagnato" (récitatif accompagné). Il n'y a pas de ligne de mesure dans le récitatif car il n'y a pas de temps régulier.
Le récitatif est simple musicalement, il peut parfois décrire les mots chantés de manière assez intéressante ou amusante. Parfois, le claveciniste improvise.
Au XIXe siècle, la différence entre l'aria et le récitatif a progressivement disparu. Wagner écrivait des opéras où tout avait un intérêt musical et où les différentes sections se fondaient les unes dans les autres.