En biologie cellulaire, les récepteurs sont des structures spéciales que l'on trouve dans les membranes cellulaires. Celles-ci sont constituées de molécules de protéines telles que les glycoprotéines. Les récepteurs se lient (s'attachent) à des molécules spécialisées. Si le récepteur possède cette molécule, il est activé, mais dans le cas contraire, il est désactivé. En fonction de son état, un changement se produit à l'intérieur de la cellule.
Les récepteurs de surface cellulaire (récepteurs membranaires, récepteurs transmembranaires) participent à la communication entre la cellule et le monde extérieur. Des molécules de signalisation extracellulaires (généralement des hormones, des neurotransmetteurs, des cytokines, des facteurs de croissance ou des molécules de reconnaissance cellulaire) se fixent au récepteur. Cela déclenche des changements dans la fonction de la cellule. Ce processus est appelé transduction du signal : La liaison déclenche un changement chimique à l'intérieur de la membrane.
En bref, les récepteurs fonctionnent comme des serrures et des clés. Avec la clé, la serrure peut être verrouillée ou déverrouillée. Si elle est déverrouillée, la porte qui lui appartient peut être ouverte.
