Histoire de la réception de Jane Austen

Jane Austen a vécu toute sa vie au sein d'une famille nombreuse et proche. Sa famille se trouvait dans la partie inférieure de la noblesse anglaise. Le soutien constant de sa famille a été très important pour le développement d'Austen en tant qu'écrivain. Par exemple, Austen a lu ses premières ébauches de tous ses livres à sa famille. De cette façon, elle a reçu des encouragements et de l'aide. En fait, c'est son père qui a été le premier à essayer de faire imprimer son livre. La formation d'Austen en tant qu'écrivain a duré de son adolescence jusqu'à ses 35 ans environ. Pendant cette période, elle a expérimenté différentes formes littéraires. Elle a notamment essayé le roman épistolaire (roman en lettres), qu'elle n'a pas aimé. Elle a écrit et révisé trois romans importants et en a commencé un quatrième. Lorsque Sense and Sensibility (1811), Pride and Prejudice (1813), Mansfield Park (1814) et Emma (1815) sont parus, elle est devenue un écrivain à succès.

Cependant, l'écriture de romans n'était pas facile pour les femmes au début du XIXe siècle. C'est parce que cela les rendait célèbres. Elle les a aussi fait penser qu'elles n'étaient pas féminines. Ainsi, comme un grand nombre d'autres femmes écrivains, Austen a publié ses livres en secret. Avec le temps, cependant, ses écrits sont devenus un secret de polichinelle parmi l'aristocratie. Lors d'une de ses visites à Londres, le prince régent l'invita chez lui. Son bibliothécaire lui fit visiter les lieux et lui dit que le Régent aimait beaucoup ses livres. Le bibliothécaire ajouta que "si Mlle Austen avait un autre roman à paraître, elle était tout à fait libre de le dédier au Prince". Austen n'aimait pas le prince, qui dépensait beaucoup d'argent. Elle ne voulait pas suivre cette suggestion. Cependant, ses amis la persuadèrent de la suivre. C'est pourquoi Emma lui fut dédiée. Après cela, Austen refusa la suggestion du bibliothécaire d'écrire un roman historique pour le mariage de la fille du prince.

Dans la dernière année de sa vie, Austen a révisé l'abbaye de Northanger (1817) et écrit Persuasion (1817). Elle a également commencé un autre roman, qui a été plus tard intitulé Sanditon. Elle n'a pas pu le terminer avant sa mort. Austen n'a pas eu le temps de voir l'abbaye de Northanger ou Persuasion par le biais de la presse. Cependant, sa famille les publia en un seul livre après sa mort. Son frère Henry a inclus une "Notice biographique de l'auteur". Cette courte biographie a fait penser à Austen comme à une tante tranquille qui écrivait pendant son temps libre. "Ni l'espoir de la gloire ni le profit ne se sont mêlés à ses premiers motifs (buts) ... Elle a beaucoup reculé devant la notoriété, et aucune accumulation de gloire ne l'aurait incitée, si elle avait vécu, à apposer son nom sur les productions de sa plume... En public, elle s'est détournée de toute allusion au caractère d'un auteur. Cependant, Austen montre dans ses lettres son enthousiasme à l'idée de faire imprimer ses livres. Elle s'intéressait également à l'argent que les livres allaient rapporter. Austen était un écrivain professionnel.

Les œuvres d'Austen sont réputées pour leur réalisme, leur commentaire social mordant et leur utilisation intelligente de la liberté d'expression indirecte. Elles sont également remarquables pour leur burlesque et leur ironie. Ils critiquent les romans de sensibilité de la seconde moitié du XVIIIe siècle. Ils s'inscrivent dans le changement vers le réalisme du XIXe siècle. Comme l'expliquent Susan Gubar et Sandra Gilbert, Austen se moque "du coup de foudre, de la primauté (de la première importance) de la passion sur toutes les autres émotions et/ou devoirs, des exploits chevaleresques du héros, de la sensibilité vulnérable de l'héroïne, de l'indifférence (déclarée) des amoureux aux considérations financières et de la cruauté cruelle des parents". Les histoires d'Austen, bien que comiques, se concentrent sur la façon dont les femmes dépendent du mariage pour assurer leur statut social et leur sécurité économique. Elle s'intéresse également aux problèmes moraux, comme Samuel Johnson, qui l'a fortement influencée.

Les livres d'Austen sont rapidement devenus à la mode. Les aristocrates qui aimaient fixer la mode et le goût du jour les appréciaient particulièrement. Henrietta Ponsonby, comtesse de Bessborough, a écrit sur le Sens et la Sensibilité dans une lettre à un ami. Elle dit "C'est un roman intelligent.  ... il se termine bêtement, cela m'a beaucoup amusé". La fille de 15 ans du prince régent, la princesse Charlotte Augusta, se comparait à Marianne Dashwood. Elle a fait la remarque suivante : "Je pense que Marianne et moi sommes très semblables en termes de disposition, que je ne suis certainement pas aussi bonne, la même imprudence, etc. Richard Sheridan, auteur de pièces de théâtre, a apprécié Pride and Prejudice. Il a dit à un ami de "l'écrire immédiatement" car c'était "l'une des choses les plus intelligentes" qu'il ait jamais lues. Anne Milbanke, future épouse de Lord Byron, a écrit que "j'ai terminé le roman intitulé Orgueil et préjugés, qui est à mon avis une (bonne) œuvre très supérieure". Elle a ajouté que "c'est la fiction la plus probable que j'ai jamais lue" et qu'elle était devenue "à présent le roman à la mode". La douairière Lady Vernon a dit à un ami que Mansfield Park n'était "pas vraiment un roman, mais plutôt l'histoire d'une fête de famille à la campagne, très naturelle". Lady Anne Romilly a dit à son amie, l'écrivain Maria Edgeworth, que "[Mansfield Park] a été assez généralement admiré ici". Edgeworth a déclaré plus tard que "Mansfield Park nous a beaucoup divertis".

La haute société apprécie et approuve les romans d'Austen. Cependant, ils ont reçu peu de critiques de son vivant. Il y en a eu deux pour Sense et Sensibility. Pride and Prejudice en a reçu trois. Mansfield Park n'en a reçu aucune. Il y en a eu sept pour Emma. La plupart des critiques étaient courtes, prudentes et positives. Elles étaient surtout axées sur les leçons morales de ses livres. Brian Southam parle de ces critiques : "leur travail consistait simplement à fournir de brefs (courts) avis, prolongés de citations, pour le (bien) des lectrices qui compilent leurs listes de bibliothèque et qui ne s'intéressent qu'à savoir si elles aimeraient un livre pour son histoire, ses personnages et sa morale".

Le célèbre écrivain Walter Scott a écrit la plus longue et la plus profonde de ces critiques. L'éditeur John Murray lui a demandé de faire une critique d'Emma. Emma avait été publiée (sans dire qui était l'écrivain) dans le numéro de mars 1816 de la Revue trimestrielle. Se servant de cette revue comme d'un moyen de faire l'éloge du roman, Scott fait l'éloge des œuvres d'Austen. Il a loué sa capacité à copier "la nature telle qu'elle existe réellement dans la vie de tous les jours, et à présenter au lecteur ... une représentation correcte et frappante de ce qui se passe quotidiennement (tous les jours) autour de lui". Le spécialiste moderne d'Austen, William Galperin, a noté que "contrairement à certains lecteurs profanes d'Austen, qui ont reconnu sa divergence (différence) par rapport à la pratique réaliste telle qu'elle avait été prescrite et définie à l'époque, Walter Scott pourrait bien avoir été le premier à installer Austen comme le réaliste par excellence". Scott a écrit dans son journal privé en 1826 à propos d'Austen. Cette comparaison fut par la suite largement citée :

Relisez également et pour la troisième fois au moins le roman très finement écrit de Mlle Austen, Orgueil et préjugés. Cette jeune femme avait le talent de décrire l'implication, les sentiments et les personnages de la vie ordinaire, ce qui est pour moi le plus merveilleux que j'aie jamais rencontré. Je peux faire comme tout le monde, mais la touche exquise qui rend (rend) les choses et les personnages ordinaires intéressants à partir de la vérité de la description et du sentiment me est refusée. Quel dommage qu'une créature aussi douée soit morte si tôt !

Northanger Abbey et Persuasion ont été publiés ensemble en décembre 1817. Ils ont fait l'objet d'une critique dans le British Critic en mars 1818 et dans l'Edinburgh Review and Literary Miscellany en mai 1818. Le critique du British Critic estime que la grande utilisation du réalisme par Austen est la preuve d'une imagination limitée. Le critique de l'Edinburgh Review pensait différemment. Il loue Austen pour son "invention inépuisable". Il était également satisfait des histoires d'Austen parce qu'elles mélangeaient des scènes familières avec des rebondissements surprenants. Les spécialistes d'Austen ont souligné que ces premiers critiques ne savaient pas quoi faire de ses œuvres. Par exemple, ils ont mal compris son utilisation de l'ironie. Les critiques pensaient que Sense and Sensibility et Pride and Prejudice étaient des histoires de vertu surpassant le vice.

En 1821, une autre revue a été publiée dans la Revue trimestrielle. Richard Whately était un écrivain et théologien anglais. Il a publié la première revue la plus sérieuse sur l'œuvre d'Austen. Whately a comparé Austen et de grands écrivains tels que Homère et Shakespeare avec faveur. Il a fait l'éloge de la qualité dramatique de ses récits. Il a également déclaré que le roman était un genre littéraire réel et respectable. Il a fait valoir que la littérature imaginative, en particulier la narration, était très précieuse. Il a même dit qu'elles étaient plus importantes que l'histoire ou la biographie. Lorsque c'était bien fait, comme c'était le cas pour les œuvres d'Austen, Whately a dit que les romans portaient sur l'expérience humaine dont le lecteur pouvait tirer des enseignements. En d'autres termes, il pensait que c'était moral. Whately a également abordé la position d'Austen en tant que femme écrivain. Il a écrit : "nous soupçonnons que l'un des grands mérites de Mlle Austin [sic] à nos yeux est l'aperçu qu'elle nous donne des particularités des personnages féminins. ... Ses héroïnes sont ce que l'on sait que les femmes doivent être, bien que l'on ne puisse jamais les amener à le reconnaître (l'admettre)". Ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle que l'on a publié une meilleure critique d'Austen. Whately et Scott avaient commencé à considérer Austen à l'époque victorienne.

Au XIXe siècle, Austen avait un grand nombre de lecteurs qui l'aimaient et la respectaient. Selon le critique Ian Watt, ils l'appréciaient pour sa "scrupuleuse ... fidélité à l'expérience sociale ordinaire (habituelle)". Cependant, les œuvres d'Austen ne correspondaient pas exactement à ce que son public britannique romantique et victorien aimait. Ils souhaitaient que "l'émotion puissante soit authentifiée par un étalage flagrant de sons et de couleurs dans l'écriture". Les critiques et le public de l'époque victorienne aimaient le travail d'écrivains comme Charles Dickens et George Eliot. Comparées à eux, les œuvres d'Austen semblaient étroites et tranquilles. Les œuvres d'Austen furent à nouveau imprimées à partir de la fin de 1832 ou du début de 1833. Richard Bentley les imprime dans la série des Standard Novels, et elles restent imprimées pendant longtemps après cela. Cependant, elles ne furent pas des best-sellers. Southam décrit son "public de lecteurs entre 1821 et 1870" comme étant "à peine à côté du public connu de Dickens et de ses contemporains".

Les gens qui lisent Austen se considèrent comme des lecteurs intelligents. Ils étaient les rares à être cultivés. C'est devenu un thème bien connu de la critique d'Austen au XIXe et au début du XXe siècle. George Henry Lewes était un philosophe et un critique littéraire. Il a parlé de ce thème dans une série d'articles dans les années 1840 et 1850. "The Novels of Jane Austen" a été publié dans le Blackwood's Magazine en 1859. Lewes y louait les livres d'Austen pour "l'économie de l'art ... l'adaptation facile des moyens aux fins, sans l'aide (l'assistance) d'éléments superflus". Il la comparait également à Shakespeare. Il a fait valoir qu'Austen n'était pas doué pour inventer des intrigues. Cependant, il appréciait toujours la qualité dramatique de ses œuvres. Il a déclaré "Le pouls du lecteur ne bat jamais, sa curiosité n'est jamais intense (très forte) ; mais son intérêt ne faiblit jamais (s'arrête) un instant. L'action commence ; les gens parlent, ressentent et agissent ; tout ce qui est dit, ressenti ou fait tend vers l'enchevêtrement ou le désenchevêtrement de l'intrigue ; et nous sommes presque devenus des acteurs ainsi que des spectateurs (téléspectateurs) du petit drame".

L'écrivain Charlotte Brontë a aimé les écrits d'Austen parce qu'ils étaient véridiques sur la vie quotidienne. Cependant, Brontë l'a qualifiée de "seulement habile (intelligente) et observatrice". Elle a dit qu'il n'y avait pas assez de passion dans son travail. Pour Brontë, le travail d'Austen semblait formel et étroit. Dans une lettre écrite à G.H. Lewes en 1848, Brontë dit qu'elle n'aime pas Pride and Prejudice. Elle disait :

Pourquoi aimez-vous tant Mlle Austen ? Je suis perplexe sur ce point... J'ai lu votre phrase, et puis j'ai reçu le livre. Et qu'est-ce que j'ai trouvé ? Un portrait daguerréotype précis d'un visage banal (de tous les jours) ; un jardin soigneusement clôturé, très cultivé, avec des bordures soignées et des fleurs délicates ; mais pas de regard de physionomie vive, pas de campagne, pas d'air frais, pas de colline bleue, pas de bonny beck. Je n'aimerais guère vivre avec ses dames et ses messieurs, dans leurs maisons élégantes mais confinées.

- Charlotte Brontë

Peu après que les œuvres d'Austen ont été imprimées en Grande-Bretagne, elles sont apparues dans certains pays européens. Elles ont commencé à paraître en 1813 avec une traduction française de Pride and Prejudice. Elle a été rapidement suivie par des éditions allemande, néerlandaise et suédoise. Elles n'ont pas toujours été faciles à obtenir en Europe. Austen n'était pas très connu en Russie. La première traduction russe d'un roman d'Austen n'est apparue qu'en 1967. Les œuvres d'Austen ont été traduites dans diverses langues européennes. Cependant, les Européens ne considéraient pas ses œuvres comme faisant partie de la tradition du roman anglais. Cela était dû en partie aux changements apportés par les traducteurs. Ils ont introduit du sentimentalisme dans les œuvres d'Austen. Ils n'ont pas non plus intégré l'humour et l'ironie d'Austen. C'est pourquoi les lecteurs européens ont plus souvent considéré le style de Walter Scott comme le roman anglais.

Les grands changements apportés par ses traducteurs ont fait que le continent reçoit Austen différemment de la Grande-Bretagne. Par exemple, l'écrivain français Isabelle de Montolieu a traduit plusieurs des romans d'Austen en roman sentimental français. Dans L'orgueil et les préjugés de Montolieu, les conversations animées (discussions) entre Elizabeth et Darcy ont été remplacées par des conversations calmes et appropriées. Dans l'œuvre de Jane Austen, Elizabeth a déclaré qu'elle avait "toujours vu une grande similitude dans la tournure de [leurs] esprits" (elle et Darcy). Elle dit que cela est dû au fait qu'ils "ne veulent pas parler, à moins qu'ils ne s'attendent à dire quelque chose qui étonnera (surprendra) toute la salle". Cependant, cela devient "Moi, je garde le silence, parce que je ne sais que dire, et vous, parce que vous aiguisez vos traits pour parler avec effet". ("Moi, je garde le silence, parce que je ne sais pas quoi dire, et vous, parce que vous aiguisez vos traits pour parler avec effet.") Cossy et Saglia ont expliqué que "l'égalité d'esprit qu'Elizabeth considère comme acquise est niée (et non donnée) et la distinction entre les sexes est introduite". Les œuvres d'Austen étaient considérées en France comme faisant partie d'une tradition sentimentale. C'est pourquoi les gens s'intéressaient davantage aux œuvres des réalistes français comme Stendhal, Balzac et Flaubert. En Allemagne, Austen était également considéré comme un écrivain romantique.

Biographies des familles

Pendant des années, les gens ont pensé la même chose d'Austen que de Scott et Whately. Seules quelques personnes lisent réellement ses romans. En 1870, la première biographie importante d'Austen, A Memoir of Jane Austen, a été écrite par le neveu de Jane Austen, James Edward Austen-Leigh, et imprimée. Cela a changé la façon dont les gens pensaient à Austen. Lorsqu'il a été publié, sa popularité et sa position critique ont considérablement augmenté. Le Mémoire a fait penser à un écrivain sans formation qui a écrit des chefs-d'œuvre. Les gens pensaient qu'Austen était une tante tranquille, d'âge moyen et non mariée. Cela leur donnait l'impression que ses œuvres pouvaient être lues en toute sécurité par des familles victoriennes respectables. Le Mémoire a permis aux livres d'Austen d'être réimprimés en grand nombre. Les premières éditions populaires sont sorties en 1883. Il s'agissait d'une série bon marché imprimée par Routledge. Elle a été suivie par des éditions avec des images, des ensembles de collection et des éditions savantes. Cependant, les critiques disaient encore que seules les personnes qui pouvaient vraiment comprendre le sens profond des livres d'Austen devaient les lire. Cependant, après l'impression du Mémoire, les critiques sur Austen se sont multipliées. En deux ans, elles ont été plus nombreuses qu'au cours des 50 dernières années.

En 1913, William Austen-Leigh et Richard Arthur Austen-Leigh publient une biographie familiale. Elle était intitulée : Jane Austen : Sa vie et ses lettres - un dossier familial. William et Arthur faisaient tous deux partie de la famille Austen. Cette biographie est principalement basée sur des documents et des lettres de famille. Il est décrit par le biographe d'Austen Park Honan comme "précis, stable (stable), fiable, et parfois vif et suggestif". Les auteurs se sont éloignés du ton sentimental du Mémoire. Cependant, ils ne sont pas allés bien au-delà des archives familiales et des traditions qu'ils ont toujours eues. C'est pourquoi leur livre n'offre que des faits. Il n'offre pas beaucoup d'interprétation.

Critique

Dans la dernière partie du XIXe siècle, les premiers livres critiques sur les œuvres d'Austen ont été imprimés. En 1890, Godwin Smith a imprimé la Vie de Jane Austen. C'est le début d'une "nouvelle phase dans l'héritage critique". C'est le début de la "critique formelle (officielle)". Les gens commencèrent à se concentrer sur Austen en tant qu'écrivain et à analyser les raisons qui rendaient son écriture spéciale. Selon Southam, il y a eu beaucoup plus de critiques d'Austen vers 1780. Il a également dit que les critiques se sont améliorées. Cependant, il s'inquiète de la "certaine uniformité" de celles-ci :

Les romans sont loués pour l'élégance de leur forme et leur "finition" de surface, pour le réalisme de leur monde fictif, la variété et la vitalité (force) de leurs personnages, pour leur humour omniprésent, et pour leur morale douce et non dogmatique et sa prestation peu flatteuse. Les romans sont appréciés pour leur "perfection". Pourtant, on considère qu'il s'agit d'une perfection étroite, atteinte dans les limites de la comédie domestique.

Richard Simpson, Margaret Oliphant et Leslie Stephen ont été parmi les meilleurs critiques. Dans une critique du Mémoire, Simpson a déclaré qu'Austen était un critique sérieux mais ironique de la société anglaise. Il a abordé deux thèmes interprétatifs : l'utilisation de l'humour pour critiquer la société et l'ironie comme moyen d'étude de la morale. Il a poursuivi la comparaison de Lewes avec Shakespeare, et a écrit qu'Austen :

a commencé par être une critique ironique ; elle a manifesté son jugement ... non pas par une censure directe, mais par la méthode indirecte consistant à imiter et à exagérer les défauts de ses modèles. ... La critique, l'humour, l'ironie, le jugement non pas de celui qui donne la sentence mais de l'imitateur qui interroge tout en se moquant, sont ses caractéristiques.

L'essai de Simpson n'était pas très connu. Il n'a pas eu beaucoup d'influence jusqu'à ce que Lionel Trilling le cite en 1957. Margaret Oliphant était un autre écrivain important dont la critique d'Austen n'a pas eu beaucoup d'influence. Elle décrit Austen comme "armé d'une "fine veine de cynisme féminin", "plein de puissance subtile, d'acuité, de finesse et de retenue (contrôle)", avec un "sens exquis" du "ridicule", "un mépris fin et piquant mais à voix douce", dont les œuvres sont très "calmes, froides et vives"". Ce type de critique n'a pas été pleinement développé avant les années 1970. C'est à cette époque que la critique littéraire féministe a commencé.

Les œuvres d'Austen étaient imprimées aux États-Unis depuis 1832. Cependant, ce n'est qu'après 1870 que les Américains ont commencé à considérer sérieusement les œuvres d'Austen. Comme le dit Southam, "pour les nationalistes littéraires américains, la scène cultivée de Jane Austen était trop pâle, trop contraignante, trop raffinée, trop carrément anti-héroïque". Austen n'était pas assez démocratique pour les Américains. De plus, ses livres n'avaient pas les thèmes frontaliers qui apparaissent souvent dans la littérature américaine. La façon dont les Américains pensaient à Austen a été représentée dans une dispute entre William Dean Howells et Mark Twain. Grâce à ses essais, Howells a contribué à rendre Austen beaucoup plus populaire. Twain, cependant, a utilisé Austen pour argumenter contre la tradition anglophile en Amérique. Dans son livre "Following the Equator", Twain décrit la bibliothèque de son navire : "Les livres de Jane Austen ... sont absents de cette bibliothèque. Cette seule omission ferait une assez bonne bibliothèque d'une bibliothèque qui n'a pas de livre.

Janeites

L'Encyclopædia Britannica a changé la façon dont elle décrit Austen à mesure qu'elle devient de plus en plus populaire. La huitième édition (1854) la qualifie de "romancière élégante". La neuvième édition (1875) l'a louée comme "l'une des romancières britanniques modernes les plus distinguées (remarquables)". Les romans d'Austen commencent à être étudiés dans les universités. Ses œuvres ont également commencé à être publiées dans des histoires du roman anglais. La plupart des gens la considéraient encore comme "la chère tante Jane", comme elle était présentée pour la première fois dans les Mémoires. Howells avait rendu cette image d'Austen célèbre par ses essais dans le Harper's Magazine. L'écrivain et critique Leslie Stephen a décrit une manie pour Austen qui s'est développée dans les années 1880 comme de l'"Austénolatrie". Ce n'est qu'après l'impression du Mémoire que les lecteurs ont commencé à apprécier Austen en tant que personne. Jusqu'alors, les élites littéraires avaient dit que leur appréciation d'Austen montrait à quel point ils étaient intelligents. Cependant, vers les années 1990, elles ont commencé à s'inquiéter de la popularité des œuvres d'Austen. Ils ont commencé à se faire appeler Janeites. Ils voulaient montrer qu'ils étaient différents des gens qui, selon eux, ne comprenaient pas bien Austen.

Le romancier américain Henry James aimait bien Austen. Il a dit un jour qu'elle était aussi grande que Shakespeare, Cervantès et Henry Fielding - "les grands peintres de la vie". Mais James pensait qu'Austen était un artiste "inconscient" qui était "instinctif et charmant". En 1905, James a déclaré qu'il n'aimait pas l'intérêt du public pour Austen. Il a dit que c'était plus que ce que "le mérite (la valeur) et l'intérêt intrinsèques" d'Austen méritaient. James a dit que c'était surtout à cause de "la brise raide de la publicité, ... les esprits spéciaux de la librairie". ... l'ensemble des éditeurs, rédacteurs, illustrateurs, producteurs de l'agréable bazar des magazines ; qui ont trouvé leur "chère", notre chère, la chère de tout le monde, Jane ... à leur but matériel, ... à la jolie reproduction sous toutes sortes de ce qu'on appelle le goût, et sous ce qui semble être une forme vendable".

Reginald Farrer, un écrivain de voyage britannique, n'a pas aimé l'image sentimentale de "Tante Jane". Il voulait plutôt étudier la fiction d'Austen d'une manière nouvelle. En 1917, il publie un long essai dans la Quarterly Review. Le spécialiste de Jane Austen, A. Walton Litz, l'a qualifié de meilleure introduction à ses œuvres. Southam le qualifie de "Janeite" sans le culte. Farrer prétend que Jane Austen n'était pas inconsciente (en désaccord avec James). Il a dit qu'elle était une écrivaine très concentrée et une critique acerbe de sa société. Il l'a qualifiée de "radieuse et sans remords", "sans passion mais sans pitié", avec "la qualité d'acier, la rigueur incurable de son jugement". Farrer fut l'un des premiers critiques à considérer Austen comme un écrivain subversif.