L'espacement arrière est la touche du clavier (parfois appelée : ← ) qui, à l'origine, poussait le chariot de la machine à écrire d'une position vers l'arrière et, pour les écrans d'ordinateur modernes, déplace le curseur d'une position vers l'arrière, supprime le caractère précédent et déplace le texte suivant d'une position vers l'arrière.

Dans les machines à écrire, un dactylographe pourrait, par exemple, taper une lettre "a" minuscule avec un accent aigu (á) en tapant une lettre "a" minuscule, puis un retour arrière, puis la touche d'accent aigu (également appelée surimpression). C'est la base de ces modificateurs d'espacement dans les jeux de caractères informatiques tels que le signe d'insertion ASCII (^, pour l'accent circonflexe). La composition par retour arrière ne fonctionne plus avec les affichages numériques ou les systèmes de composition. Elle a été remplacée, dans une certaine mesure, par le mécanisme de combinaison des signes diacritiques d'Unicode, bien que ces caractères ne fonctionnent pas bien avec de nombreuses polices et que l'on continue à utiliser des caractères précomposés. Certains logiciels comme TeX ou Microsoft Windows utilisent la méthode inverse pour les marques diacritiques, à savoir le positionnement de l'accent en premier, puis le positionnement de la lettre de base à cette position.

L'appui sur la touche "backspace" d'un terminal informatique génère le code ASCII 08, BS ou Backspace, un code de contrôle qui supprime le caractère précédent. Ce code de contrôle pourrait également être accessible en appuyant sur la touche Control-H, car H est la huitième lettre de l'alphabet latin. Les terminaux qui n'ont pas le code Backspace associé à la fonction de déplacement du curseur vers l'arrière et de suppression du caractère précédent affichent les symboles ^H (caret, H - voir la notation Caret) lorsque la touche Backspace est actionnée. Cette séquence est toujours utilisée avec humour pour l'épanorthose par les informaticiens, indiquant la suppression d'une fausse manœuvre, un peu comme une biffure.

Exemple :

Mon esclavagiste^H^H^H^H^H^H^H^H^H^Hboss a décidé de bloquer le projet.

Une alternative plus concise parfois vue est ^W, qui est le raccourci pour supprimer le mot précédent dans la discipline de la ligne de terminal Unix de Berkeley. Un ^W peut remplacer toute une chaîne de ^H. Ce raccourci a également été introduit dans l'éditeur de texte Vi. Pour les gaffes vraiment embarrassantes, ^U (ligne de mise à mort) peut surpasser une série de ^W.

Le retour arrière est distinct de la touche de suppression, qui, sur les supports papier des ordinateurs, perfore tous les trous pour rayer un caractère et, sur les ordinateurs modernes, supprime le texte qui le suit. En outre, la touche de suppression fonctionne souvent comme une commande générique pour supprimer un objet (comme une image à l'intérieur d'un document, ou un fichier dans un gestionnaire de fichiers), alors que l'espace arrière n'a généralement aucun effet.

Dans les systèmes modernes, la touche d'effacement arrière est souvent associée au caractère de suppression (0x7f en ASCII ou Unicode), bien que la fonction de la touche d'effacement arrière consistant à supprimer le caractère avant le curseur demeure.

Dans un environnement mainframe, faire marche arrière signifie déplacer une bande magnétique vers l'arrière, généralement vers le bloc précédent.

La touche d'effacement arrière est couramment utilisée pour revenir en arrière lors de l'exploration de dossiers dans des environnements graphiques, ou lors de la navigation sur le Web dans des navigateurs.

Bien que le terme "backspace" soit le nom standard de la touche qui efface le caractère à gauche du curseur, la touche elle-même peut être étiquetée de différentes manières, par exemple effacer, effacer (par exemple dans XO-1, Un ordinateur portable par enfant), ou avec une flèche pointant vers la gauche.