Les rançons sont un type de logiciel malveillant. Il restreint l'accès au système informatique qu'il infecte ou aux données qu'il stocke (souvent en utilisant des techniques de cryptage), et exige le versement d'une rançon au(x) créateur(s) du malware. Ceci afin que la restriction soit levée. Certaines formes de rançon chiffrent les fichiers sur le disque dur du système. D'autres peuvent simplement verrouiller le système et afficher des messages destinés à persuader l'utilisateur de payer.
Les rançons sont d'abord devenues populaires en Russie. Aujourd'hui, l'utilisation des arnaques aux demandes de rançon s'est développée au niveau international. En juin 2013, McAfee a déclaré avoir recueilli plus de 250 000 échantillons uniques de rançon au cours des trois premiers mois de 2013. C'est plus du double du nombre de l'année précédente. CryptoLocker, un ver de demande de rançon qui a fait surface fin 2013, avait collecté environ 3 millions de dollars US avant d'être démantelé par les autorités.
En mai 2017, un logiciel de rançon appelé WannaCry s'est répandu dans le monde entier. Il a duré quatre jours et a touché plus de 200 000 ordinateurs dans 150 pays. Seule une rançon d'environ 130 000 dollars US a été versée, mais l'attaque a touché de nombreuses grandes entreprises et organisations. Le Service national de santé (NHS) du Royaume-Uni a été durement touché par WannaCry. Les hôpitaux ne pouvaient pas accéder à leurs dossiers, et de nombreuses opérations chirurgicales ont donc été annulées et les patients ont dû être refusés. Le NHS était particulièrement menacé car il utilisait une version du système d'exploitation Windows appelée Windows XP que Microsoft ne supportait plus. Cela signifie que Microsoft n'avait pas envoyé de mises à jour de sécurité pour cette version de Windows, la laissant ouverte au virus WannaCry. D'autres systèmes ont été touchés même s'ils utilisaient des versions plus récentes de Windows, car leurs utilisateurs n'avaient pas encore installé les mises à jour de sécurité les plus récentes. Bien qu'il n'ait pas été conçu pour endommager réellement les ordinateurs ou leurs fichiers, WannaCry a entraîné une perte de temps et d'argent importante, montrant à quel point le monde est encore vulnérable aux attaques par logiciel rançon.