Le backgammon est un jeu joué par deux joueurs. Chaque joueur déplace des pièces autour d'un plateau. Les joueurs lancent deux dés pour savoir jusqu'où leurs pièces peuvent se déplacer en un tour. Le gagnant d'une partie est le premier à faire faire le tour complet du plateau à toutes ses pièces et à les faire sortir.
Le jeu est disposé de manière asymétrique. Blanc se déplace dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, tandis que Noir se déplace dans le sens des aiguilles d'une montre. (Il n'y a aucun avantage pour l'un ou l'autre camp en raison de cette asymétrie).
Blanc se déplace de l'extrême droite de Blanc à la zone d'habitation de Blanc sur la proche droite de Blanc, sous la forme d'un "C" de droite du point de vue de Blanc. Noir se déplace le long du même "C", en commençant par l'extrême gauche de Noir et en terminant dans la zone d'origine de Noir sur la proche gauche de Noir. (Le "C" est le même pour les deux côtés - le "C" pointe vers la droite pour les blancs et vers la gauche pour les noirs).
Comme le montre l'image, certaines pièces (pour chaque côté) commencent déjà dans le quadrant de la maison, et certaines pièces doivent faire tout le tour. Les pièces peuvent être renvoyées à leur position de départ pendant le jeu.
Le lancement de deux dés introduit une composante aléatoire dans le jeu, mais le backgammon est essentiellement un jeu de stratégie.
Le temps de jeu habituel est d'environ 15 à 30 minutes, pour un seul jeu (qui pourrait être considéré comme une longue "main" particulière d'un jeu de cartes). Un championnat général ou un tour de backgammon comprend un certain nombre de parties simples en cours, avec l'implication des points, un "cube doubleur" et d'autres complications.
Le jeu a une longue histoire. Les jeux qui lui ressemblent se jouent depuis des milliers d'années. Les archéologues qui ont fait des fouilles dans un endroit appelé Burnt City, dans l'Iran actuel, ont trouvé des parties d'un jeu qui ressemblait au backgammon. Ils ont trouvé 60 pièces avec lesquelles jouer et deux dés. Ils ont pu montrer que les ustensiles du jeu datent d'environ 3000 avant JC. Ces pièces ont environ 100 à 200 ans de plus qu'un autre jeu, trouvé à Ur, en Mésopotamie.
