La radio a d'abord été créée comme moyen d'envoyer des messages télégraphiques entre deux personnes sans fil, mais bientôt la radio bidirectionnelle a apporté la communication vocale, y compris les talkies-walkies et finalement les téléphones portables.
Aujourd'hui, une utilisation importante est la diffusion de musique, d'informations et de divertissements, y compris la "radio parlante". Les émissions de radio étaient utilisées avant les programmes de télévision. Dans les années 1930, le président américain a commencé à envoyer chaque semaine un message sur le pays au peuple américain. Les entreprises qui produisent et envoient des programmes radio sont appelées des stations de radio. Elles sont parfois gérées par les gouvernements, et parfois par des entreprises privées, qui gagnent de l'argent en envoyant des publicités. D'autres stations de radio sont soutenues par les communautés locales. On les appelle des stations de radio communautaires. Au début, les entreprises manufacturières payaient pour diffuser des reportages complets à la radio. Il s'agissait souvent de pièces de théâtre ou de drames. Comme les entreprises qui fabriquaient des savons les payaient souvent, on les appelait "feuilletons".
Les ondes radio sont toujours utilisées pour envoyer des messages entre les gens. Parler à quelqu'un avec une radio est différent d'une "radio parlante". Les radios à bande publique et les radios amateurs utilisent des radios spécifiques pour communiquer entre elles. Les policiers, les pompiers et les autres personnes qui apportent leur aide en cas d'urgence utilisent un système de communication radio d'urgence pour communiquer (se parler entre eux). C'est comme un téléphone portable (qui utilise également des signaux radio), mais la distance qu'ils atteignent est plus courte et les deux personnes doivent utiliser le même type de radio.
Le mot "radio" est parfois utilisé pour désigner uniquement la diffusion en bande vocale. La plupart des diffusions en bande vocale utilisent des fréquences plus basses et des longueurs d'onde plus longues que la plupart des diffusions télévisées.
Les micro-ondes ont une fréquence encore plus élevée, une longueur d'onde plus courte. Elles sont également utilisées pour transmettre des programmes de télévision et de radio, et à d'autres fins. Les satellites de communication relaient les micro-ondes dans le monde entier.
Un récepteur radio n'a pas besoin d'être directement en vue de l'émetteur pour recevoir des signaux de programmes. Les ondes radio à basse fréquence peuvent se courber autour des collines par diffraction, bien que des stations répétitrices soient souvent utilisées pour améliorer la qualité des signaux.
Les radiofréquences à ondes courtes sont également réfléchies par une couche de la haute atmosphère chargée électriquement, appelée ionosphère. Les ondes peuvent rebondir entre l'ionosphère et la terre pour atteindre des récepteurs qui ne sont pas dans le champ de vision en raison de la courbure de la surface terrestre. Elles peuvent atteindre de très grandes distances, parfois même le monde entier.
Les radiotélescopes reçoivent les ondes radio du ciel pour étudier les objets astronomiques. La navigation par satellite utilise la radio pour déterminer la position, et le radar l'utilise pour trouver et suivre des objets.
