Les sables mouvants sont un mélange d'eau et de sable ou de limon. Il a la caractéristique de la thixotropie : il semble solide, mais lorsqu'on applique une pression, il se liquéfie (il agit comme un liquide). Si des animaux ou des personnes se tiennent dessus, ils s'y enfoncent. Cependant, une personne ne se noie pas dans les sables mouvants. Un homme ou un animal ne s'enfonce pas entièrement dans les sables mouvants en raison de la densité plus élevée du liquide. Il peut être difficile d'en sortir : c'est là le vrai problème. Les sables mouvants peuvent être évacués par un mouvement lent des jambes afin de réduire la viscosité du fluide, et par la rotation du corps de manière à flotter sur le dos (en décubitus dorsal).
La circulation de l'eau sous terre peut se concentrer dans une zone où le mélange de sables fins et d'autres matériaux tels que l'argile est parfait. L'eau monte et descend lentement, par convection, dans une colonne de sable, qui reste généralement solide. Cela lubrifie les particules de sable et les rend incapables de supporter un poids important, car elles se déplacent avec très peu de friction. Elles se comportent davantage comme un liquide lorsqu'elles sont exposées à un stress. Comme l'eau ne traverse généralement pas le sable sur toute sa hauteur, le sable qui se trouve au-dessus ne semble pas se déplacer du tout et peut supporter des feuilles et d'autres petits débris. Il est donc difficile de distinguer les sables mouvants du milieu environnant.
