Les quasars ou sources radio quasi-stellaires sont les noyaux galactiques actifs (AGN) les plus énergétiques et les plus éloignés.
Ils sont assez petits par rapport à l'énergie qu'ils produisent. Les quasars ne sont pas beaucoup plus grands que le système solaire. Le mécanisme des changements de luminosité implique probablement un faisceau relativiste de jets dirigés presque directement vers nous. Le quasar à plus fort redshift connu (en juin 2011 [mise à jour]) a un redshift de 7,085, ce qui signifie qu'il se trouve à environ 29 milliards d'années-lumière de la Terre. Cette estimation est faite en utilisant le concept de distance de déplacement.
Les scientifiques s'accordent maintenant à dire qu'un quasar est une région compacte au centre d'une galaxie massive entourant un trou noir central supermassif. Sa taille est de 10 à 10 000 fois le rayon de Schwarzschild du trou noir. L'énergie émise par un quasar est une énergie gravitationnelle, créée à partir de la masse tombant sur le disque d'accrétion autour du trou noir.
Les quasars sont extrêmement lumineux. Ils ont d'abord été identifiés comme étant des sources de rayonnement électromagnétique à fort décalage vers le rouge, y compris les ondes radio et la lumière visible. La lumière (et les autres énergies) semblaient être similaires aux étoiles, plutôt qu'à de grandes sources comme les galaxies. D'autre part, leurs spectres avaient des raies d'émission très larges, différentes de celles des étoiles, d'où leur caractère "quasi-stellaire". Leur luminosité peut être 100 fois supérieure à celle de la Voie lactée.
Les disques d'accrétion des trous noirs centraux supermassifs peuvent convertir environ 10 % de la masse d'un objet en énergie. Ce mécanisme explique pourquoi les quasars étaient plus courants dans l'univers primitif, car cette production d'énergie s'arrête lorsque le trou noir supermassif consomme tout le gaz et la poussière qui se trouvent à proximité.
Cela signifie que la plupart des galaxies, y compris notre propre Voie lactée, ont pu passer par un stade actif en tant que quasar ou une autre classe de galaxie active. Elles sont maintenant en sommeil parce qu'elles manquent de matière pour alimenter leurs trous noirs centraux afin de générer des radiations.
