L'acide pyruvique est le plus simple des acides cétoniques, avec un acide carboxylique et un groupe fonctionnel cétone. Le pyruvate, la base conjuguée, est un élément important de plusieurs réactions chimiques métaboliques. Le pyruvate est un composé chimique important en biochimie.
L'acide pyruvique peut être fabriqué à partir du glucose par glycolyse. Une molécule de glucose se décompose en deux molécules de pyruvate. Celles-ci sont ensuite utilisées pour donner plus d'énergie aux animaux, plantes et microorganismes vivants. Il est ensuite retransformé en hydrates de carbone (comme le glucose) par une réaction chimique métabolique appelée gluconéogenèse, ou en acides gras par une réaction similaire. Il peut également être utilisé pour fabriquer l'acide aminé alanine et peut être transformé en éthanol ou en acide lactique par fermentation.
L'acide pyruvique donne de l'énergie aux cellules par le biais du cycle de l'acide citrique, lorsque l'oxygène est présent (respiration aérobie), et produit également du lactate lorsque l'oxygène manque (fermentation).