Le premier pulsar a été découvert en 1967. Il a été découvert par Jocelyn Bell Burnell et Antony Hewish. Ils ont travaillé à l'université de Cambridge. L'émission observée comportait des impulsions séparées de 1,33 seconde. Les impulsions provenaient toutes du même endroit dans le ciel. La source se maintenait en temps sidéral. Au début, ils n'ont pas compris pourquoi les pulsars ont un changement régulier de la force de radiation. Le mot "pulsar" est l'abréviation de "étoile pulsante".
Ce pulsar original, aujourd'hui appelé CP 1919, produit des longueurs d'onde radio, mais on a découvert par la suite que les pulsars produisent des radiations dans les longueurs d'onde des rayons X et/ou gamma.
Prix Nobel
En 1974, Antony Hewish est devenu le premier astronome à recevoir le prix Nobel de physique. La controverse est née du fait qu'il a reçu le prix alors que Bell ne l'a pas reçu. Elle avait fait la première découverte alors qu'elle était son doctorant. Bell ne revendique aucune amertume sur ce point, soutenant la décision du comité du prix Nobel. "Certains l'appellent le prix No-Bell parce qu'ils sont convaincus que Jocelyn Bell Burnell aurait dû partager ce prix".
En 1974, Joseph Hooton Taylor Jr. et Russell Hulse ont découvert pour la première fois un pulsar dans un système binaire. Ce pulsar orbite autour d'une autre étoile à neutrons avec une période orbitale de seulement huit heures. La théorie de la relativité générale d'Einstein prédit que ce système devrait émettre un fort rayonnement gravitationnel, entraînant une contraction continue de l'orbite qui perd de l'énergie orbitale. Les observations du pulsar ont rapidement confirmé cette prédiction, fournissant la toute première preuve de l'existence d'ondes gravitationnelles. En 2010, les observations de ce pulsar continuent de correspondre à la relativité générale. En 1993, le prix Nobel de physique a été attribué à Taylor et Hulse pour la découverte de ce pulsar.
