Le domaine public est une expression qui décrit quelque chose qui appartient à tous les gens en général : le public. Le domaine public contient des œuvres (telles que des livres, des films ou des peintures) qui ne sont pas protégées par des droits d'auteur.
Le contraire du "domaine public" est le matériel protégé par le droit d'auteur, qui appartient soit au créateur de l'œuvre, soit à son patrimoine. Le terme "domaine public" est uniquement utilisé pour décrire les choses qui peuvent être protégées par le droit d'auteur, telles que les photographies, les dessins, les articles écrits, les livres ou les pièces de théâtre, ou les œuvres d'art similaires. En règle générale, toutes les œuvres de l'esprit, après un laps de temps suffisant, font partie du domaine public. Citons par exemple les œuvres de Léonard de Vinci, William Shakespeare et Ludwig van Beethoven, ainsi que les livres d'Isaac Newton.
Une œuvre peut entrer dans le domaine public de plusieurs façons.
Dans certains cas, si une œuvre entre dans le domaine public après l'expiration du droit d'auteur, toute personne utilisant l'œuvre peut encore être tenue de noter qui a créé l'œuvre. Même si certaines œuvres sont dans le domaine public parce qu'elles ne sont pas protégées par le droit d'auteur, il peut y avoir des restrictions d'utilisation non liées au droit d'auteur. Par exemple, même si la conception des monnaies nationales peut être inéligible, ou inadaptée, au droit d'auteur, leur contrefaçon à des fins frauduleuses est largement un délit très grave. Un autre exemple est celui des logos et des images qui ne comportent que du texte ou des formes simples. Ces logos ne sont pas protégés par le droit d'auteur aux États-Unis, mais ils sont souvent protégés par des marques déposées.
