En psychologie, le nativisme est une théorie qui dit que la plupart des compétences de base sont câblées dans le cerveau à la naissance. Cette théorie est à l'opposé de la théorie dite de l'ardoise blanche, ou tabula rasa. Selon la théorie de l'ardoise blanche, les humains n'ont pratiquement aucune compétence ou aptitude à la naissance : ils apprennent ces compétences au cours de leur vie. Parmi les personnes qui croient au nativisme (dans certaines limites) figurent Jerry Fodor, Noam Chomsky et Steven Pinker. Ces psychologues pensent que les humains naissent avec un ensemble de capacités qui les aident à apprendre d'autres compétences, comme la parole.
Certains mammifères semblent hériter de réactions émotionnelles. Les singes qui craignent les serpents en sont un exemple. La plupart des comportements des insectes, des reptiles et des oiseaux sont hérités de manière assez détaillée. Les mammifères, cependant, montrent une plus grande capacité d'apprentissage que les autres espèces d'animaux.
Charles Darwin, dans The expression of emotions in man and animals (1872), a montré que la façon dont la plupart des émotions étaient montrées était commune aux cultures humaines. Il a dit que cela était hérité et résultait de l'évolution. Le behaviorisme dit que le comportement de l'homme est affecté par ses résultats (conditionnement opérant). Les comportementalistes ont nié l'importance des comportements hérités, des instincts, ou d'une tendance héritée à se comporter. Les personnes qui croient en la psychologie évolutionniste pensent que c'est faux. Ils pensent que le comportement humain a des racines profondes dans notre passé évolutif.