Un noyau galactique actif (AGN) est une région compacte au centre d'une galaxie. Cette région centrale rayonne une luminosité énorme sur le spectre électromagnétique. On pense que le rayonnement d'un AGN est causé par la masse entraînée par l'attraction gravitationnelle d'un trou noir supermassif au centre de la galaxie hôte.
Ce rayonnement électromagnétique est observé dans les bandes d'ondes radio, micro-ondes, infrarouge, optique, ultraviolet, rayons X et gamma.
Une galaxie qui héberge un AGN est appelée une galaxie active. Les AGN sont les sources les plus lumineuses et les plus persistantes de rayonnement électromagnétique dans l'univers. Ils peuvent être utilisés pour découvrir des objets lointains. Toutes les théories sur le cosmos doivent tenir compte des AGN. Ils constituent l'une des données fondamentales de l'univers.
Les jets dits relativistes sont des jets de plasma extrêmement puissants qui proviennent de certains AGN, notamment des radio galaxies et des quasars. Leur longueur peut atteindre plusieurs milliers, voire centaines de milliers d'années-lumière.
