Au début du XVIe siècle, de nombreux événements ont conduit à la réforme protestante. Les abus du clergé ont amené les gens à commencer à critiquer l'Église catholique. La cupidité et la vie scandaleuse du clergé avaient créé une scission entre eux et les paysans. De plus, le clergé ne répondait pas aux besoins de la population, souvent parce qu'ils ne parlaient pas la langue locale ou ne vivaient pas dans leur propre diocèse. La papauté a perdu de son prestige.
Cependant, la division était davantage due à la doctrine qu'à la corruption. Les principaux points de critique étaient les suivants :
- La Bible n'a été imprimée qu'en latin, et non dans la langue locale. Et l'impression était contrôlée par l'église par un système de censure. La messe catholique, le principal service religieux de l'Église, était également en latin. Les gens ne pouvaient donc pas vérifier si ce que disait le prêtre était vraiment correct.
- L'église vendait des billets d'indulgence (pardon) des péchés pour de l'argent. Cela suggérait que les riches pouvaient acheter leur place au paradis alors que les pauvres ne le pouvaient pas - tout le contraire de ce que dit la Bible. (Voir l'Évangile de Matthieu 19:24)
- Les postes religieux étaient souvent vendus à celui qui était prêt à payer le plus cher pour les obtenir, voir Simony. De nombreux prêtres ne connaissaient donc pas suffisamment le christianisme. Alors ils disaient au peuple beaucoup de choses différentes. Certaines de ces choses n'avaient pas grand chose à voir avec ce qui était écrit dans la Bible.
En 1515, le pape a lancé une nouvelle campagne d'indulgence pour collecter des fonds pour la reconstruction de la basilique Saint-Pierre, une église à Rome. Des prêcheurs sont venus en Allemagne pour vendre les indulgences, en promettant que l'argent pourrait libérer les âmes du purgatoire. Martin Luther, un moine catholique allemand, pensait que cela allait trop loin. Le 31 octobre 1517, il envoya ses 95 thèses à l'archevêque local en signe de protestation. On dit qu'il en a cloué une copie sur la porte d'une église de Wittenberg. Ces thèses, écrites en latin, étaient des points que Luther voulait débattre. La plupart d'entre elles concernaient les problèmes causés par la vente d'indulgences. Selon Luther, l'idée que l'argent puisse acheter le pardon empêchait les gens de se détourner des péchés. Il a ajouté qu'elle incitait également les gens à donner moins d'argent aux pauvres. Luther n'a pas attaqué le pape. Il a rejeté la responsabilité des abus sur les autres. Néanmoins, ses idées impliquaient que le pape était également corrompu. Sans la permission de Luther, les 95 Thèses ont été traduites en allemand et envoyées dans de nombreux endroits. De nombreuses personnes étaient d'accord avec Luther. L'Église catholique a essayé de mettre un terme à ces nouvelles idées, mais sans grand résultat. Luther était considéré comme un ennemi du pape, et lorsqu'il refusa de changer ses idées, il fut excommunié (mis hors de l'église). Au début, Luther n'avait pas prévu de se séparer de l'Église catholique ni de créer une nouvelle religion ; il voulait réformer l'Église catholique.
La récente invention de la presse à imprimer a contribué à faire prendre conscience des abus de l'Église. La traduction de la bible dans les différentes langues locales a commencé. Par exemple, John Wycliffe et William Tyndale ont travaillé à sa traduction en langue anglaise. Une grande partie de la traduction de Tyndale a été utilisée dans la version de la Bible du roi Jacques. Luther a traduit la Bible en allemand.
