Le mouvement propre est le nom donné à la façon dont les étoiles semblent se déplacer lentement les unes par rapport aux autres lorsqu'elles sont vues depuis la Terre.
Ce mouvement est causé par le fait que toutes les étoiles (y compris le Soleil) se déplacent dans l'espace à des centaines de kilomètres par seconde. Cependant, comme elles sont très éloignées, il nous faut beaucoup de temps pour voir qu'elles ont bougé, et même alors il faut un télescope puissant pour voir la différence. C'est pourquoi, pendant longtemps, la plupart des gens ont pensé que les étoiles ne bougeaient pas du tout. Même les Grecs anciens, qui en savaient beaucoup sur les étoiles et qui ont découvert d'autres façons dont elles se déplacent, comme la précession stellaire, n'ont pas découvert de mouvement propre (bien qu'ils s'en doutaient probablement).
L'existence d'un mouvement correct n'a été prouvée qu'en 1718, lorsque Edmond Halley a remarqué que les étoiles Sirius, Arcturus et Aldebaran s'étaient déplacées des endroits où elles se trouvaient dans les cartes stellaires qu'Hipparque avait dessinées vers 130 avant J.-C. Cependant, même après plus de 1 800 ans, elles avaient bougé de moins d'un demi-degré.
Le mouvement propre est utile aux astronomes pour déterminer à quelle distance une étoile se trouve de la Terre, car les étoiles proches ont généralement un mouvement propre plus important (c'est-à-dire qu'elles se déplacent plus rapidement dans le ciel) que les étoiles plus éloignées. Par exemple, l'étoile de Barnard a le plus grand mouvement propre de toutes les étoiles, se déplaçant de 10,3 secondes d'arc par an. Cela équivaut à un quart de degré, soit la moitié du diamètre de la Lune dans le ciel, en seulement 87 ans. C'est la deuxième étoile la plus proche de la Terre, à 5,98 années-lumière. De plus, huit des dix étoiles ayant les plus grands mouvements propres se trouvent à moins de 15 années-lumière de la Terre.
