La culture des esclaves
Il est parfois difficile de comprendre pourquoi des Sudistes qui ne possèdent pas d'esclaves défendent la pratique de l'esclavage. Dans le Sud, à l'époque, les esclaves ne travaillaient pas seulement dans les plantations. Il y avait plus de 4 millions de Noirs réduits en esclavage dans le sud et ils étaient bien plus nombreux que les Blancs. Dans des villes comme Charleston, en Caroline du Sud, les esclaves exerçaient divers métiers tels que charpentier, forgeron, maçon et balayeur de rue. Ils effectuaient toutes sortes de travaux manuels. Ils élevaient les enfants de la famille, cuisinaient, nettoyaient et servaient la nourriture à leurs maîtres. Un visiteur de Charleston a déclaré : "Charleston ressemble plus à un pays de nègres qu'à un pays peuplé de blancs".
Les habitants du Sud craignaient une rébellion d'esclaves comme celle qui a eu lieu en Haïti quelques décennies plus tôt. Ils craignaient également que sans esclaves, leur économie ne s'effondre complètement. L'esclavage était devenu un sujet d'intérêt vital pour tous aux États-Unis. En 1859, le raid sur l'arsenal fédéral à Harper's Ferry, en Virginie, par l'abolitionniste John Brown, a choqué le Sud. Si Brown avait réussi, il avait l'intention d'armer les esclaves du sud avec des armes pour se révolter contre leurs maîtres. Chaque nouvel État admis aux États-Unis est devenu une bataille pour savoir s'il serait un État libre ou s'il autoriserait l'esclavage. Les extrémistes de tous bords affluent dans les territoires pour promouvoir leur propre cause. Le Kansas est devenu le pire exemple où les points de vue divergents se sont transformés en véritable guérilla. Des compromis politiques ont été tentés, tels que le compromis du Missouri de 1820 et le compromis de 1850. Mais rien de moins qu'une guerre pure et simple ne pouvait régler la question.
Conditions d'esclavage
Les esclaves étaient généralement mal nourris et disposaient d'un minimum de vêtements et d'endroits pour dormir. Les domestiques se débrouillaient généralement mieux car ils recevaient les vieux vêtements de la famille de leur maître et avaient accès à une nourriture de meilleure qualité. Les esclaves souffraient d'une mauvaise santé dans la chaleur et l'humidité du sud. En raison de leur mauvaise alimentation et de leurs conditions de vie insalubres, ils souffraient fréquemment de maladies. Les plantations de riz étaient les plus meurtrières pour les esclaves. Elles restaient dans l'eau pendant la plus grande partie de la journée sous le soleil brûlant. Le paludisme était une maladie courante. Le taux de mortalité était le plus élevé parmi les enfants d'esclaves. Il était en moyenne d'environ 66 % en général et atteignait 90 % dans les rizières.
Les femmes esclaves étaient fréquemment utilisées pour le sexe par leurs maîtres. En cas de refus, elles étaient physiquement battues. Leurs enfants métis ou mulâtres étaient considérés comme des esclaves car leur statut suivait celui de la mère. Toutes les femmes du Sud, noires ou blanches, étaient considérées comme des biens meubles ou immeubles, elles appartenaient au maître. En 1808, la loi interdisant l'importation d'esclaves est entrée en vigueur. Après cette époque, l'élevage d'esclaves par leurs maîtres est devenu une manière courante de produire des esclaves. Il y avait également une demande de jeunes femmes esclaves à la peau claire et de belle apparence. Ces "servantes de luxe", des femmes esclaves vendues aux enchères comme concubines ou prostituées, rapportaient les prix les plus élevés.
