Dans la terminologie Internet, un réseau privé est généralement un réseau qui utilise un espace d'adressage IP privé, conformément à la norme RFC 1918. Les ordinateurs peuvent se voir attribuer des adresses à partir de cet espace d'adressage lorsqu'ils doivent communiquer avec d'autres appareils informatiques sur un réseau Intranet (réseau informatique privé interne qui utilise le protocole Internet).

Les réseaux privés sont assez courants dans la conception des réseaux locaux (LAN) à la maison et au bureau, car de nombreuses organisations ne voient pas la nécessité d'avoir des adresses IP uniques au niveau mondial pour chaque ordinateur, imprimante et autres appareils qu'elles utilisent. Les adresses IP privées ont été créées en raison de la pénurie d'adresses IP enregistrées publiquement créées par la norme IPv4. L'une des raisons pour lesquelles l'IPv6 a été créé est de surmonter cette limitation de la norme IPv4. Toutefois, l'IPv6 n'a pas encore été largement utilisé.

Les routeurs sur Internet doivent être configurés de manière à rejeter tout paquet contenant des adresses IP privées dans l'en-tête du paquet IP. Cette isolation donne aux réseaux privés une forme de sécurité de base, car il n'est généralement pas possible pour le monde extérieur d'établir une connexion directe avec une machine utilisant ces adresses privées. Comme il n'est pas possible d'établir des connexions entre différents réseaux privés via l'internet, différentes organisations peuvent utiliser la même plage d'adresses privées sans risquer de conflits d'adresses (accidents de communication causés par le fait d'atteindre un tiers en utilisant la même adresse IP).

Si un appareil sur un réseau privé doit communiquer avec d'autres réseaux, une "passerelle intermédiaire" (in-between gateway) est nécessaire pour s'assurer que le réseau extérieur est présenté avec une adresse "réelle" (ou accessible au public) afin que les routeurs Internet permettent la communication. Cette passerelle est généralement un dispositif NAT ou un serveur proxy. Par défaut, les routeurs Internet publics ne transmettent pas les paquets avec des adresses RFC 1918. Contrairement aux routeurs Internet publics qui ont besoin d'une configuration supplémentaire pour faire suivre ces paquets, les routeurs internes n'ont pas besoin de configuration supplémentaire pour faire suivre ces paquets.

Cela peut toutefois poser des problèmes lorsque des organisations tentent de connecter des réseaux qui utilisent tous deux les mêmes espaces d'adressage privés. Il y a un risque de conflits et de problèmes de routage si les deux réseaux utilisent les mêmes adresses IP pour leurs réseaux privés, ou si les deux réseaux dépendent de la NAT pour se connecter à l'Internet.