Le figuier de Barbarie est l'Opuntia : un genre de la famille des cactus, les Cactaceae. Il existe environ 190 espèces différentes d'Opuntia.
Le genre est nommé d'après la cité grecque antique de l'Opus. Là, selon Théophraste, poussait une plante comestible qui pouvait être propagée par l'enracinement de ses feuilles.
Les figues de Barbarie (principalement Opuntia stricta) ont été importées en Australie au XVIIIe siècle pour les jardins. Elles ont ensuite été utilisées comme clôtures agricoles naturelles. Elles sont rapidement devenues une mauvaise herbe envahissante très répandue. Elles ont transformé 260 000 km2 de terres agricoles en une jungle verte impénétrable de figues de Barbarie, par endroits de 6,1 m de haut.
En 1919, le gouvernement fédéral australien a créé le Commonwealth Prickly Pear Board afin de coordonner les efforts des gouvernements des États pour éradiquer la mauvaise herbe. Les premières tentatives d'élimination mécanique et de produits chimiques toxiques ont échoué, si bien qu'en dernier recours, on a tenté un contrôle biologique. Il existe un papillon de nuit, Cactoblastis cactorum, originaire d'Amérique du Sud, dont les larves mangent le figuier de Barbarie. Il a été introduit en 1925 et a rapidement réduit la population de cactus. Une salle commémorative à Chinchilla (Queensland) rend hommage à cette mite. C'est l'un des plus anciens exemples connus de lutte biologique contre les parasites.