Les 75 000 bénévoles du président Lincoln

Lincoln a rédigé la proclamation lui-même, montrant le style d'écriture de son avocat :

Sous la présidence de James Buchanan (1857-61), la question de l'esclavage dans les territoires occidentaux a suscité de nombreuses tensions. Les gens prenaient parti sur cette question comme jamais auparavant. Lorsque la guerre ouverte a éclaté dans le territoire du Kansas (appelé Bleeding Kansas), les esclavagistes du Sud, les abolitionnistes du Nord et les francs-tireurs ont afflué au Kansas. Chacun essayait d'influencer le vote pour savoir si le Kansas allait rejoindre l'Union en tant qu'État esclave ou en tant qu'État libre. Le président Buchanan a envoyé une partie de l'armée régulière pour mettre fin à la violence, mais ils étaient trop peu nombreux et trop dispersés pour arrêter les combats.

L'abolitionniste John Brown, qui a joué un rôle dans l'affaire Bleeding Kansas, s'est emparé de l'armurerie du ferry Harpers en 1859. Il avait l'intention d'utiliser les armes pour déclencher un soulèvement d'esclaves dans le Sud. Les troupes fédérales ont été appelées à réprimer l'épidémie et à capturer Brown.

Le 6 novembre 1860, lorsque Abraham Lincoln est élu président des États-Unis. La Caroline du Sud a fait sécession de l'Union. Le 18 février 1861, à Montgomery, en Alabama, six autres États du Sud ont formé les États confédérés d'Amérique. Leur président élu, Jefferson Davis, a fait appel à 100 000 volontaires pour servir pendant un an. En moins de six semaines, les autres États du Sud ont fait sécession. Les Confédérés ont saisi les biens fédéraux dans le Sud, y compris plusieurs postes militaires. Les exceptions étaient Fort Sumter à Charleston, en Caroline du Sud, et Fort Pickens près de Pensacola, en Floride.

Lorsque ces sept États ont fait sécession, cela a provoqué une rupture dans l'armée américaine. Beaucoup venaient du Sud et estimaient qu'ils avaient la responsabilité de démissionner de l'armée américaine et de rejoindre l'armée confédérée. En avril 1861, l'armée américaine ne comptait que 16 000 hommes organisés en moins de 200 compagnies. La plupart d'entre eux se trouvaient à des postes à l'ouest du Mississippi. Alors que l'armée était composée de soldats professionnels entraînés, Lincoln se rendit compte qu'il ne pouvait pas réprimer une rébellion de cette taille avec l'armée qu'il avait.

Pendant la période coloniale en Amérique du Nord, chaque colonie avait le droit de convoquer tous les mâles blancs valides pour assurer la défense de la colonie. Les colonies avaient des lois sur la milice qui exigeaient que chaque homme valide soit disponible pour le service de la milice et fournisse ses propres armes. En 1774 et 1775, le gouvernement britannique, dont la présence était désormais plus importante, a tenté de désarmer les colons américains. Cela a amené les colons à former des milices privées, indépendantes de tout contrôle par les gouverneurs qui étaient nommés par le gouvernement britannique. Les Minutemen qui ont combattu l'armée britannique aux batailles de Lexington et de Concord étaient une milice indépendante. Les colonies américaines considéraient les armées permanentes comme les outils d'un monarque despotique.

Après la formation des États-Unis, les pères fondateurs ont vu dans les milices d'État la force principale pour défendre le nouveau pays. Elles étaient contrôlées par les États individuels et non par un gouvernement central. Lorsque la Constitution des États-Unis a été ratifiée, elle a donné au gouvernement fédéral le droit de lever une armée permanente, mais le sentiment à l'époque était qu'une telle armée devait rester petite. Cette idée a prévalu jusqu'au XXe siècle. Le deuxième amendement à la Constitution des États-Unis et d'autres lois de 1792 ont donné au président le pouvoir d'appeler les milices d'État à réprimer la rébellion et à lutter contre tout envahisseur étranger. Mais l'appel aux milices devait être autorisé par les assemblées législatives des États, les milices elles-mêmes ne pouvaient servir que pendant trois mois par an et la taille de la milice que le président était autorisé à appeler était limitée à 75 000 personnes.

Pendant la guerre de 1812, les unités de milice avaient la réputation d'être mal entraînées et mal disciplinées. Le Massachusetts et le Connecticut ont refusé de faire appel à leurs milices pendant cette période. Le Vermont ne permettait pas à sa milice de servir en dehors des frontières de l'État. De 1815 à 1845, de nombreux États du Nord n'ont pas exigé de leurs citoyens qu'ils servent dans leur milice. La guerre américano-mexicaine a été menée principalement par l'armée régulière et les volontaires ont servi pendant un an. Très peu de milices d'État y ont participé. Dans les années 1840, comme aucune loi n'exigeait le service de milice dans de nombreux États, les milices ont été remplacées par des groupes de volontaires qui servaient le week-end et fournissaient leurs propres armes. En échange d'armes et d'uniformes fournis par l'État, beaucoup acceptèrent de faire partie de leurs milices d'État respectives, en particulier dans les États du Nord.

Les milices d'État présentaient plusieurs lacunes. Pendant la guerre d'Indépendance et la guerre de 1812, elles ont acquis une réputation de mauvais combattants et de déserteurs fréquents.

Lorsque Lincoln a demandé 75 000 hommes pour le service fédéral, les membres de son cabinet lui avaient conseillé d'en demander jusqu'à 200 000. Cependant, Lincoln savait qu'il enfreindrait la loi s'il tentait d'appeler autant d'hommes, et sur une note plus pratique, il a probablement aussi reconnu que l'armée ne disposait pas des armes ou des fournitures nécessaires pour en équiper un plus grand nombre, et il s'est donc contenté de la limite légale de 75 000. C'était quand même quatre fois la taille de l'armée régulière. Chaque État se voyait attribuer un quota à atteindre en fonction de sa population. Le quota de New York était de 17 régiments (13 280 hommes). La Pennsylvanie devait envoyer 16 régiments. D'autres États ont également reçu leur quota. Les États esclavagistes refusèrent d'envoyer des hommes, mais quatre d'entre eux rejoignirent la Confédération. Les États libres ont rapidement rempli leurs quotas. Certains États n'envoyèrent pas plus que leur quota requis, tandis que d'autres en envoyèrent plus, de sorte que Lincoln obtint encore les 75 000 hommes qu'il demandait. Le Rhode Island a envoyé quatre fois son quota. Le Connecticut et le Missouri ont chacun envoyé trois fois leur quota. Le Massachusetts a envoyé deux fois et demie son quota.

Tous les nouveaux officiers et soldats ont dû suivre une formation militaire. Les officiers passaient leurs soirées à apprendre les tactiques et autres questions militaires à partir de livres et de manuels de campagne. Les soldats passaient leurs journées à apprendre à s'entraîner et à tirer avec leurs armes. Beaucoup ont vite constaté que la vie militaire n'était pas aussi romantique qu'ils l'avaient imaginé. Personne ne se rendait compte que l'entraînement pouvait faire la différence entre la vie et la mort sur un champ de bataille. L'entraînement en a donc souffert, mais l'armée confédérée a eu les mêmes problèmes avec ses unités de milice. Lorsque la guerre a commencé, les deux camps ont dû dépendre de leurs milices.

Le Congrès a rapidement modifié la loi sur la milice afin de permettre au président de faire appel à plus d'hommes pour des périodes plus longues.