Présidence d'Abraham Lincoln

À cette époque, Lincoln était déjà bien connu dans la politique de l'Illinois. En 1858, il avait débattu de la candidature de Stephen A. Douglas au Sénat des États-Unis et avait perdu. À l'époque, les sénateurs américains étaient élus par les assemblées législatives de leurs États. Lincoln et Douglas essayaient donc tous deux de faire en sorte que leurs partis respectifs prennent le contrôle de la législature de l'Illinois. Bien que l'Illinois soit un État libre, la question principale des sept débats était l'esclavage.

Lincoln a passé les 16 mois suivants à faire des discours pour un certain nombre de candidats républicains dans le Nord. Cela lui a permis de se faire de nombreux amis politiques et de préparer sa candidature à la présidence. Jusqu'alors, le candidat le plus fort était William H. Seward, de New York. Seward est fortement opposé à l'esclavage partout aux États-Unis. Lincoln adopte une position plus modérée et s'oppose à la propagation de l'esclavage dans les nouveaux États à l'Ouest.

Comme Lincoln devenait plus populaire au sein du parti républicain nouvellement formé, il fut invité à prononcer des discours dans un certain nombre d'États. En octobre 1859, il est invité à prendre la parole dans l'église de Henry Ward Beecher à Brooklyn, dans l'État de New York. Lincoln passe des mois à préparer ce discours, plus de temps qu'il n'en a consacré à aucun autre discours prononcé lors des débats sénatoriaux. À la dernière minute, le lieu de son discours a été transféré à la Cooper Union à Manhattan. Lincoln savait pourquoi on lui avait demandé de prononcer ce discours. Il était promu comme alternative à Seward et à d'autres candidats républicains possibles. Le discours de la Cooper Union a permis à Lincoln d'attirer l'attention dont il avait besoin pour devenir le candidat républicain à la présidence en 1860.

En avril 1860, les démocrates ont tenu leur convention politique, les démocrates du Sud sont sortis et la convention s'est terminée sans qu'aucun candidat n'ait été désigné. Les deux camps ont tenu chacun leur propre convention deux mois plus tard. Stephen Douglas était le candidat des Démocrates du Nord. John C. Breckinridge se présente pour les Démocrates du Sud. John Bell, le sénateur du Tennessee, se présente pour le parti de l'Union constitutionnelle. La scission au sein du parti démocrate garantit presque à Lincoln la possibilité de remporter la présidence. Au début de 1860, Lincoln n'était pas un candidat majeur à la présidence. Le 6 novembre 1860, avec 39 % du vote populaire et une majorité au Collège électoral, Lincoln est élu président. Le taux de participation à l'élection a été de 81,2 %, le deuxième plus élevé de l'histoire américaine.

En novembre 1860, avec Lincoln comme vainqueur apparent, une crise qui couvait depuis au moins une décennie a éclaté. Les habitants du Sud sont indignés par l'élection de Lincoln, qui s'oppose à l'esclavage dans les territoires et les nouveaux États. Ils ont commencé à agir presque immédiatement. James Chesnut, Jr, sénateur de Caroline du Sud, démissionne quatre jours seulement après l'élection. Le président James Buchanan n'a fait qu'empirer les choses. En décembre, il a écrit un message au Congrès. Il y déclarait qu'il pensait que la sécession était illégale. Mais il a ajouté que le gouvernement fédéral ne pouvait pas agir pour empêcher un État de quitter l'Union. Les habitants du Nord ne pouvaient pas comprendre comment Buchanan pouvait dire une telle chose. Après cela, le cabinet de Buchanan a commencé à s'effondrer. Howell Cobb, le secrétaire au Trésor originaire de Géorgie, a dit à Buchanan qu'il avait démissionné. Une semaine plus tard, Lewis Cass, le secrétaire d'État (du Michigan) est parti parce que Buchanan n'avait rien fait pour arrêter la crise de la sécession.

La Caroline du Sud a été la première à prendre des mesures. Les dirigeants de cette région avaient prévenu que si un républicain remportait les élections de 1868, ils quitteraient l'Union. Le 20 décembre 1860, lors d'une convention spéciale, ils ont adopté une résolution unanime de faire sécession. En janvier 1861, ils furent suivis par le Mississippi, la Floride, l'Alabama, la Géorgie et la Louisiane. Le Texas a fait sécession le 1er février. Si des résolutions de sécession ont été préparées dans d'autres États, aucune autre n'a été adoptée pendant cette période.

Alors que Buchanan n'a rien fait, plusieurs sénateurs ont fait des discours au Congrès pour essayer de calmer les choses. La conférence de paix de 1861 se tient à l'hôtel Willard à Washington le 4 février 1861. Sur les 33 États, 21 ont envoyé des délégués. L'ancien président John Tyler, originaire de Virginie, est élu président de la conférence. La convention a duré environ deux semaines. Au cours de cette période, un certain nombre de propositions ont été créées qui ont ensuite été présentées au Congrès. Un certain nombre de compromis ont été élaborés, qui prendront la forme de propositions d'amendements à la Constitution des États-Unis. Mais aucun n'a été adopté par le Congrès. Lors de l'inauguration de Lincoln, il est monté dans une voiture à côté du président sortant. Buchanan aurait dit à Lincoln : "Si vous êtes aussi heureux d'entrer à la présidence que je la quitte, alors vous êtes un homme très heureux". En quelques semaines, quatre autres États esclavagistes ont fait sécession et les Confédérés ont tiré sur Fort Sumter.

Le 4 mars 1861, Lincoln prononce son premier discours inaugural dans le cadre de sa prestation de serment en tant que 16e président des États-Unis. Ce discours s'adressait principalement aux peuples du Sud. Il visait à exposer les politiques et les désirs de Lincoln à l'égard du Sud, où sept États avaient formé les États confédérés d'Amérique. Son discours a été écrit dans un esprit d'amitié envers les États sécessionnistes. Il a abordé plusieurs points. Lincoln a promis de ne pas s'immiscer dans l'esclavage dans les États où il existait déjà. Il a déclaré qu'il n'y aurait pas d'hostilité fédérale envers les États qui ont fait sécession pour le moment. Le gouvernement fédéral "détiendra, occupera et possèdera" ses biens. Il percevra également ses impôts. Il a terminé son discours par un avertissement :

La présidence de Lincoln a duré environ quatre ans. Elle s'est déroulée du 4 mars 1861 jusqu'à ce qu'il soit abattu par un sympathisant confédéré et décède le 15 avril 1865. La quasi-totalité de son mandat a été consacrée à la guerre civile. De son élection par le Collège électoral le 15 février à son investiture le 4 mars, Lincoln a eu peu de temps pour constituer un cabinet.

Le cabinet de Lincoln

Le cabinet de Lincoln était unique dans l'histoire américaine. Il comprenait tous ses principaux rivaux pour l'investiture républicaine de 1860. Dans le cadre des négociations politiques qui ont précédé l'investiture, certains s'étaient vu promettre un poste au sein du cabinet. Ce n'était pas un groupe harmonieux car la plupart d'entre eux ne s'aimaient pas. Ils avaient des idées différentes sur la manière de gouverner le pays, une éthique différente et des personnalités différentes. Simon Cameron, en particulier, a été contraint de faire appel à Lincoln par un accord conclu avec les délégués de Pennsylvanie lors de la Convention républicaine. Il avait déjà la réputation d'être incompétent et corrompu. Selon l'accord, il était le secrétaire à la Guerre de Lincoln.

Membres inclus :

• Hannibal Hamlin, premier vice-président de Lincoln (1861-1865).
• Andrew Johnson, deuxième vice-président de Lincoln (1865-1865) et 17e président des États-Unis.
• Salmon P. Chase, Secrétaire au Trésor des États-Unis. En 1864, il est devenu président de la Cour suprême.
• Simon Cameron, secrétaire à la Guerre (1861-1862).
• Edwin Stanton, secrétaire à la Guerre (1862-1865).
• William H. Seward, secrétaire d'État (1861-1865).
• Gideon Welles, secrétaire de la Marine (1861-1865).
• Montgomery Blair, ministre des Postes (1861-1864).
• Edward Bates, procureur général (1861-1864).

Affaires intérieures

L'administration Lincoln s'est vue confier la tâche de guider le pays dans ses jours les plus sombres. Il a hérité les problèmes de son prédécesseur, le président James Buchanan. Dans son propre discours d'investiture, quatre ans plus tôt, Buchan avait qualifié les questions de l'esclavage de "question heureuse, mais de peu d'importance pratique". Buchanan avait adopté la position selon laquelle il n'avait pas le pouvoir de faire quoi que ce soit pour contrer la guerre civile imminente. Il a déclaré "Il est au-delà du pouvoir de tout président, quelles que soient ses propres tendances politiques, de rétablir la paix et l'harmonie entre les États. Sagement limité et restreint comme l'est son pouvoir en vertu de notre Constitution et de nos lois, il ne peut à lui seul accomplir que peu de choses pour le bien ou pour le mal sur une question aussi importante". À l'approche de la guerre civile, sous la présidence de Buchanan, le pays a glissé vers une récession.

Plutôt que d'ignorer ou d'accepter la situation, Lincoln a dû réparer une nation brisée ou la voir se déchirer. Entre l'élection présidentielle et son investiture, les sept États qui ont fait sécession ont formé les États confédérés d'Amérique. Leur constitution s'inspirait de celle des États-Unis, avec quatre différences. Elle soutenait la souveraineté des États. Elle garantissait que l'esclavage existerait toujours dans les États confédérés. Elle ne permettait pas au Congrès du Sud d'établir des tarifs protecteurs. Elle limitait également le mandat de président des États confédérés à 6 ans. Jefferson Davis est élu président de la CSA. Il était un propriétaire d'esclaves du Mississippi, un sénateur américain et avait également été secrétaire à la guerre sous le président Franklin Pierce. Le CSA a assumé plusieurs positions philosophiques différentes de celles des États-Unis. Il supposait que les États-Unis étaient simplement une association d'États souverains comme ils l'avaient été en vertu des articles de la Confédération avant l'acceptation de la Constitution américaine. Ils soutenaient qu'en tant que tel, chaque État était libre de quitter l'association d'États. Le Nord voyait l'Union comme un pays permanent. Lincoln a souligné que chaque État avait renoncé à sa propre souveraineté lorsqu'il a ratifié et accepté la Constitution. Il a également fait valoir qu'aucun État n'avait le droit de se révolter contre son pays, les États-Unis d'Amérique. Mais Lincoln a gardé le silence sur le CSA depuis leur formation jusqu'à son inauguration. Il a réitéré sa promesse de campagne, à savoir qu'en tant que président, il ne prendrait aucune mesure pour arrêter ou limiter l'esclavage dans les États où il existe déjà. Cependant, il n'a pas accepté les propositions faites par la Commission de la Paix. Démontrant ses intentions pacifiques, son discours inaugural visait à empêcher d'autres États du Sud de rejoindre le CSA. Ils n'étaient pas des ennemis. Il n'attaquerait pas le CSA mais garderait et maintiendrait tous les biens du gouvernement des États-Unis qui existent dans les États du Sud.

Un jour après son inauguration, Lincoln a reçu une dépêche du major Robert Anderson. Il était le commandant de Fort Sumter, dans le port de Charleston. Il informe Lincoln que si le fort n'est pas bientôt réapprovisionné, lui et ses hommes devront partir. Lincoln pensa à un moyen de réapprovisionner le fort sans engager de combat. Il enverrait des navires de ravitaillement non armés au fort Sumter. Il informa le président de la CSA, M. Davis, de ses intentions. De cette façon, les États-Unis n'engageraient aucun combat mais conserveraient le fort comme Lincoln l'avait promis. Aussitôt, Davis envoya le général P. G. T. Beauregard pour forcer la reddition du fort avant que les navires de ravitaillement ne puissent arriver. Le 12 avril 1861, à 4 h 30 du matin, les canons confédérés commencèrent à bombarder le fort Sumter. Au bout de 33 heures, le major Anderson capitula. Ce fut le début de la guerre civile.

La guerre a duré quatre ans. Le Nord n'avait pas prévu que le Sud se battrait jusqu'au dernier homme pour défendre sa "liberté". Le Sud n'avait aucune idée que le Nord, dirigé par Lincoln, ferait preuve d'une volonté de fer pour préserver l'Union à tout prix.

Affaires étrangères

Une des stratégies militaires de Lincoln était de bloquer les ports du Sud et environ 5 600 km de côtes. Au début de la guerre, avec seulement quelques navires, cela était pratiquement impossible. À la fin de la guerre, l'Union avait capturé ou détruit 1 500 coureurs de blocus. Mais avec près de 5 magasins sur 6 capables d'échapper au blocus, la Grande-Bretagne a fait valoir qu'il n'était pas reconnu par le droit international car il s'agissait d'un "blocus de papier". La Confédération n'a pu expédier qu'une petite partie de sa principale culture commerciale, le coton, en Angleterre pendant la guerre. Trois ans avant la guerre, le Sud avait expédié 10 millions de balles de coton par an. Pendant la guerre, ils n'ont expédié que 500 000 balles au total. Mais les fabricants anglais avaient stocké de grandes quantités de coton du Sud provenant des énormes exportations d'avant la guerre. Ce qu'ils avaient sous la main les a transportés pendant la plus grande partie de la guerre.

En 1861, la Confédération et l'Union veulent toutes deux obtenir l'aide de la Grande-Bretagne. Le Nord comptait sur eux en raison de leur condamnation de l'esclavage. La Confédération comptait sur leur aide en raison de la grande importance de leur coton pour l'économie britannique. Les deux parties avaient donc des relations diplomatiques avec la Grande-Bretagne. Le Sud avait besoin de l'aide de la Grande-Bretagne pour gagner la guerre. De plus, sans l'aide de la Grande-Bretagne, la France n'oserait pas intervenir, même si elle était déjà amie avec le Sud. Le 4 mai 1861, la reine Victoria publia une proclamation déclarant la neutralité de la Grande-Bretagne dans la guerre et reconnaissant la Confédération comme belligérante dans le conflit. Cela a mis Lincoln en colère. Seward, son secrétaire d'État, avait déjà donné des instructions au nouveau ministre britannique pour qu'il démissionne et rentre au pays si la reine reconnaissait la Confédération. La France suivit avec une déclaration similaire qui reconnaissait également la CSA comme une nation. Seward avertit les deux nations de la possibilité d'une guerre avec les États-Unis sur cette question.

Le Premier ministre britannique Lord Palmerston a envoyé une flotte de navires de guerre dans l'Atlantique Ouest en préparation d'une attaque surprise sur la ville de New York. Ils avaient l'intention d'utiliser le plus grand navire du monde, le SS Great Eastern, pour le transport de troupes. Ils ont vu qu'une attaque contre New York serait une attaque contre le centre du commerce américain. Mais au printemps 1862, les Britanniques apprennent l'existence du navire de guerre de l'Union à coque de fer, le USS Monitor. Cela annula tout plan d'invasion. Bien que la marine britannique ait des navires de guerre à coque de fer, elle avait besoin d'eau profonde pour naviguer. Le Monitor et les navires du Nord comme lui pouvaient détruire les navires britanniques s'ils essayaient de bloquer les ports du Nord. La Russie craignait également que les Britanniques et/ou les Français n'interviennent. Durant l'été 1862, une coalition de nations a envisagé d'intervenir pour servir de médiateur dans la guerre. Il s'agissait de la Grande-Bretagne, de la France, de la Prusse, de l'Autriche et de la Russie. Mais à l'automne 1863, le tsar Alexandre II de Russie envoya sa marine pour protéger les États-Unis de toute invasion par la Grande-Bretagne et la France. Leur flotte de la Baltique a commencé à arriver dans le port de New York le 24 septembre 1863. La flotte russe d'Extrême-Orient a été envoyée à San Francisco.

Pendant le reste de la guerre, la plupart des pays européens n'ont pas eu grand chose à gagner en reconnaissant la Confédération comme une nation souveraine. Lincoln a fait preuve de diplomatie dans le traitement de deux Confédérés qui avaient été arrêtés sur le navire britannique Trent. Il ordonna leur libération. Les mauvaises récoltes en Europe ont rendu les produits agricoles de l'Union populaires. L'Égypte et l'Inde ont pu fournir le coton qui était auparavant acheté au Sud avant la guerre. L'Union était également un bon client pour les armes légères et autres produits manufacturés en provenance d'Europe. Cependant, des douzaines de coureurs de blocus et de navires de guerre ont été construits pour la marine confédérée par les constructeurs navals anglais pendant la guerre.

En 1861, la guerre civile américaine est la première guerre totale moderne. Et en 1861, personne aux États-Unis ne savait comment en mener une. Les hommes pouvaient être enrôlés et les biens de guerre pouvaient être fabriqués, mais les généraux mettaient du temps à s'entraîner. Le général en chef de l'armée en 1861 était Winfield Scott, à la tête d'une armée de seulement 16 000 hommes environ. Scott était à la fois vieux et de la vieille école (ce qui signifie qu'il n'avait aucune formation moderne). Un certain nombre d'officiers avaient été formés à West Point, mais à l'époque, West Point enseignait l'ingénierie, les mathématiques et les fortifications. Elle n'enseignait que très peu la stratégie et rien sur la conduite de grandes formations de soldats sur le terrain. Aucun n'avait appris quoi que ce soit sur le travail d'état-major ou la gestion d'une armée, à l'exception des rares personnes qui savaient lire le français ou qui avaient une expérience militaire en Europe. L'un des pires problèmes est que les commandants sur le terrain n'avaient même pas de cartes précises des zones où ils devaient se déplacer et combattre. Sauf à l'Ouest, les cartes locales n'existaient pas pour de nombreuses régions du pays. Contrairement à Jefferson Davis, qui avait une expérience militaire, Lincoln n'en avait presque pas.

Lincoln a été confronté à une courbe d'apprentissage très raide lorsque la guerre a commencé. Mais Lincoln n'a pas tardé à apprendre. Il avait appris tout seul à être un avocat. Apprendre la stratégie militaire s'est avéré être une autre chose qu'il pouvait très bien faire. Il a lu des livres sur la stratégie, l'histoire militaire et a appris des succès et des échecs de ses troupes sur le terrain. Il a également appris des tactiques militaires de l'ennemi. Il a tellement bien appris qu'en 1862, l'historien T. Harry William a dit de lui "Lincoln se distingue comme un grand président de guerre, probablement le plus grand de notre histoire, et un grand stratège naturel, meilleur que tous ses généraux". Bien qu'il n'y ait aucune preuve qu'il ait jamais lu "On War" de Karl von Clausewitz, ses actions ont suivi l'argument central du livre : "L'objectif politique est le but, la guerre est le moyen de l'atteindre, et les moyens ne peuvent jamais être considérés indépendamment de leur finalité. Il est donc clair que la guerre ne doit jamais être considérée comme quelque chose d'autonome, mais toujours comme un instrument de politique".