La préhistoire (ou la préhistoire) est la période qui précède le début de l'écriture. Le mot vient des mots grecs anciens προ (pre = "avant") et ιστορία (historia = "histoire"). Paul Tournal a utilisé pour la première fois le mot français Préhistorique. Il a trouvé des objets fabriqués par l'homme il y a plus de dix mille ans dans des grottes en France. Le mot a été utilisé pour la première fois en France vers 1830 pour parler de l'époque précédant l'écriture. Daniel Wilson l'a utilisé en anglais en 1851.
Le terme est surtout utilisé pour la période allant de 12 000 à 3 000 ans avant J.-C., en gros le néolithique. Parfois, le terme "préhistorique" est utilisé pour des périodes beaucoup plus anciennes, mais les scientifiques ont des termes plus précis pour ces périodes plus anciennes.
On en sait moins sur les peuples préhistoriques car il n'existe pas de documents écrits (histoire) que nous pourrions étudier. La découverte de la préhistoire se fait par l'archéologie. Cela signifie qu'il faut étudier des choses comme les outils, les os, les bâtiments et les dessins de grottes. La préhistoire se termine à différentes époques et à différents endroits lorsque les gens ont commencé à écrire.
Dans la préhistoire plus ancienne de l'âge de pierre, les gens vivaient en tribus et habitaient dans des grottes ou des tentes faites de peau d'animaux. Ils avaient des outils simples faits de bois et d'os, et des outils de coupe en pierre comme le silex, qu'ils utilisaient pour chasser et pour fabriquer des choses simples. Ils faisaient du feu et l'utilisaient pour cuisiner et pour se réchauffer. Ils fabriquaient des vêtements à partir de peaux d'animaux, et plus tard par tissage. La société a commencé lorsque les gens ont commencé à faire des travaux spécialisés. C'est ce qu'on appelle la division du travail. La division du travail a rendu les gens dépendants les uns des autres et a conduit à des civilisations plus complexes.
Parmi les sciences importantes utilisées pour en savoir plus sur la préhistoire, on peut citer la paléontologie, l'astronomie, la biologie, la géologie, l'anthropologie et l'archéologie. Les archéologues étudient les vestiges de la préhistoire pour essayer de comprendre ce qui se passait. Les anthropologues étudient les traces du comportement humain pour savoir ce que les gens faisaient et pourquoi.
Lorsque les gens ont commencé à enregistrer les événements, d'abord en dessinant des symboles (appelés pictogrammes), puis en écrivant, il est devenu beaucoup plus facile de raconter ce qui s'est passé, et l'histoire a commencé. Ces enregistrements peuvent nous indiquer les noms des dirigeants (tels que les rois et les reines), les événements importants comme les inondations et les guerres, et les choses que les gens ont faites dans leur vie quotidienne. L'époque à laquelle la préhistoire s'est terminée et l'histoire a commencé est différente selon les endroits, en fonction du moment où les gens ont commencé à écrire et si leurs archives ont été conservées en sécurité ou perdues pour pouvoir être retrouvées plus tard. Dans des endroits comme la Mésopotamie, la Chine et l'Égypte ancienne, des choses ont été consignées dès les premiers temps (vers 3200 avant J.-C. dans l'Égypte ancienne) et ces documents peuvent être consultés et étudiés. En Nouvelle-Guinée, la fin de la préhistoire est arrivée beaucoup plus tard, vers 1900.