Précocité

Le précocial en biologie est une stratégie de développement. Elle désigne les espèces dont les jeunes sont relativement matures et mobiles dès leur naissance ou leur éclosion. Elle s'applique principalement aux mammifères et aux oiseaux.

La stratégie de développement inverse est dite altricielle, où les jeunes naissent ou éclosent sans défense. Ces deux catégories se situent aux extrémités d'un continuum. Tous les degrés existent chez les oiseaux et les mammifères. Avec les minuscules œufs des invertébrés, différentes stratégies ont évolué. Beaucoup utilisent une sorte de métamorphose, dans laquelle différents stades de croissance occupent différentes niches environnementales.

Liste de contrôle

Une liste de contrôle est utilisée pour classer une espèce entre précocique et altruiste. Dans chaque cas, "oui" signifie précoce :

Duvet ou fourrure ?
Les yeux ouverts ?
Mobile ?
Se nourrir ?
Les parents sont présents ?

Oiseaux

Le contraste entre les deux extrêmes est le plus évident chez les oiseaux. Les espèces précoces quittent le nid peu après leur naissance ou leur éclosion. Les mégapodes sont une famille d'oiseaux que l'on trouve en Australasie. Leurs œufs ne sont pas incubés par les parents. Ils sont enterrés dans du compost, recouverts de sable et laissés, bien que les mâles testent la température du tas et fassent de petits ajustements. Les œufs, qui ont un gros jaune, éclosent avec les plumes des ailes entières. Les petits peuvent courir et faire des courses, et de nombreuses espèces peuvent voler dès leur premier jour. Ces oiseaux sont super-précocials.

À l'autre extrême se trouvent les oiseaux les plus intelligents : les passereaux (groupe dominant d'oiseaux, y compris les corbeaux) et les faucons, hiboux et perroquets.

Mammifères

Au début, les mammifères ne se nourrissent jamais. Le lait maternel fait partie du "contrat" dont un mammifère hérite. Mais il y a une grande différence entre un cerf et une antilope nouveau-nés, qui peuvent courir dans l'heure qui suit leur naissance, et un bébé marsupial qui reste dans la poche pendant des jours ou des semaines.

Chez les mammifères avancés, les êtres humains ont une longue période avant d'être indépendants. Cela est dû en partie au fait que leur cerveau doit croître et mûrir après la naissance, et en partie au fait que les humains dépendent davantage de l'apprentissage et moins du comportement héréditaire que les autres mammifères. Les carnivores mammifères mettent beaucoup de temps à perfectionner leur capacité à attraper des proies, et certaines espèces de troupeaux comme les éléphants doivent également apprendre beaucoup de choses.

Compromis

La plupart des comptes rendus des différences altriciale/précociale soulignent qu'il s'agit d'un compromis. Les jeunes altruistes nécessitent un grand investissement en temps et en soins parentaux, et sont en danger constant de prédation. Cependant, ce système permet une longue période d'apprentissage supervisé. En outre, leur cerveau se développe davantage après la naissance, alimenté par la riche nourriture fournie par les parents.

Les jeunes précoces ont besoin de plus de préparation avant la naissance pour des œufs plus gros, mais ils sont moins ouverts à la prédation et prennent moins soin de leurs parents après la naissance. Leur cerveau est prêt à l'emploi, mais il finit par être plus petit par rapport à leur taille.

"Pourquoi ces différents modes de développement ont-ils évolué ? Ils sont évidemment liés à deux aspects importants de l'environnement de l'oiseau : la disponibilité de la nourriture et la pression de la prédation...

Chaque groupe d'oiseaux a "résolu" un problème évolutif complexe consistant à équilibrer le besoin de nourrir les jeunes et de les protéger de la prédation - et les solutions sont les différents modèles de développement aviaire que nous observons actuellement. Des problèmes similaires ont été résolus, également de diverses manières, au cours de l'évolution des mammifères. Mais beaucoup plus de groupes de mammifères que d'oiseaux sont parvenus à devenir de gros cerveaux, à la fois jeunes et adultes".

Humains

L'être humain est un cas particulier, car un bébé est très exigeant envers ses parents, avant et après la naissance. Avec ses cheveux, ses yeux bleus et sa grosse tête, un bébé a l'air précoce. Mais peu de ces éléments fonctionnent, et un bébé est complètement impuissant par lui-même. Le fait essentiel est que le cortex cérébral ne fonctionne pas encore correctement. La croissance des nerfs est toujours en cours. Pendant les 18 premiers mois, le cortex s'agrandit et se met en état de marche. Puis, après environ 18 mois à deux ans, le nourrisson commence à apprendre le langage et à partir de là, rien ne peut l'arrêter.

Il y a une raison intéressante pour laquelle le cerveau n'est pas plus avancé à la naissance. C'est que la tête du bébé (lors d'une naissance naturelle) doit passer par le canal de naissance de la femme, qui est un espace entre les os du bassin de la femme. Si cet espace était plus grand, la tête du bébé ne passerait pas.

La méthode humaine a un coût. Elle réduit considérablement le nombre moyen de descendants qu'un couple peut élever.