Les philosophes grecs pré-socratiques étaient actifs avant Socrate. L'usage populaire de ce terme provient de l'ouvrage d'Hermann Diels, Die Fragmente der Vorsokratiker (Les fragments des présocratiques, 1903).
La plupart de ce que nous savons sur les philosophes présocratiques provient de citations de philosophes et d'historiens ultérieurs. Si la plupart d'entre eux ont produit des textes importants, aucun n'a survécu dans sa forme complète.
Les ouvrages de référence standard en anglais sont :
- Gompertz, Theodor 1901. Les penseurs grecs : une histoire de la philosophie antique. Volume 1 : les débuts. Londres : Murray.
- Guthrie W.K. 1962. Une histoire de la philosophie grecque. Volume 1 : Les premiers présocratiques et les Pythagoriciens. Cambridge University Press.
L'idée fondamentale qui a motivé la plupart des présocratiques (comme on les appelle) est le naturalisme. C'est l'idée que l'on peut répondre aux questions sur la vie et le monde sans utiliser de mythes, et que "le monde naturel est la totalité de la réalité".
Avec les Grecs, nous voyons la pensée rationnelle et le raisonnement scientifique émerger des brumes et des mythes d'une époque pré-scientifique, non pas soudainement, mais lentement et progressivement.