Positivisme

Dans sa formulation originale la plus forte, le positivisme pourrait être considéré comme un ensemble de cinq principes :

1. L'unité de la méthode scientifique - c'est-à-dire la logique de l'enquête - est la même dans toutes les sciences (sociales et naturelles).
2. Le but de la science est d'expliquer et de prédire.
3. Les connaissances scientifiques sont vérifiables. La recherche ne peut être prouvée que par des moyens empiriques, et pas seulement par des arguments. La recherche doit être essentiellement déductive, c'est-à-dire que la logique déductive est utilisée pour élaborer des déclarations qui peuvent être testées (la théorie conduit à l'hypothèse qui, à son tour, conduit à la découverte et/ou à l'étude de preuves). La recherche doit être observable avec les sens humains. Les arguments ne suffisent pas, la simple croyance est hors de question.
4. La science n'égale pas le bon sens. Les chercheurs doivent veiller à ne pas laisser le bon sens influencer leurs recherches.
5. La science doit être aussi neutre que possible en termes de valeur. L'objectif ultime de la science est de produire des connaissances, indépendamment de toute politique, morale ou valeur de ceux qui participent à la recherche. La science doit être jugée par la logique et, idéalement, produire des conditions universelles.
6. Les expériences doivent pouvoir vérifier une déclaration à tout moment et en tout lieu.

Contrairement aux matérialistes, les positivistes ne font aucune déclaration sur une substance primaire telle que la matière. Ils partent du principe que nous disposons de données et que nous les interprétons. L'idée d'un monde matériel à trois dimensions n'est, pour les positivistes, qu'un bon modèle pour gérer les expériences de la vie quotidienne. Si l'astronomie doit traiter des données plus complexes qui ne peuvent être traitées de manière cohérente dans un tel modèle, elle devra penser à un modèle différent. Les positivistes du début du XXe siècle comme Ernst Mach ont dit que le meilleur modèle est le modèle le plus "économique", c'est-à-dire le modèle que nous pouvons le mieux utiliser dans les calculs et les prévisions.

L'idée que toutes les lois physiques puissent être utiles remonte à Auguste Comte. Comte a déclaré que toutes les théories étaient simplement "relativement" vraies, et que même la loi de la gravitation universelle d'Isaac Newton n'était à proprement parler rien d'autre qu'une convention sociale - vrai jusqu'à ce que de nouvelles données nous obligent à trouver une meilleure théorie.

Il s'agit d'un développement important dans la Vienne du début du XXe siècle, dirigée par Moritz Schlick et élargie par Ludwig Wittgenstein. Les positivistes logiques considéraient que les déclarations dont on ne peut pas prouver la véracité ou la fausseté n'ont aucune signification.

Elle a jugé non seulement que les propositions étaient vraies ou fausses, mais aussi que les déclarations dont on ne pouvait pas démontrer qu'elles étaient vraies ou fausses étaient dénuées de sens. Ainsi, des déclarations comme "Il y a un Dieu" ou "Il n'y a pas de Dieu" ne sont pas vraies ou fausses, mais n'ont pas de sens parce qu'elles ne peuvent être prouvées ou réfutées.

C'était l'idée de P.W. Bridgman, prix Nobel de physique en 1946. C'est qu'un concept scientifique se définit par la façon dont on le mesure. Si l'on pense au spin des électrons, ou à la courbure de l'espace, ce ne sont pas des idées courantes. Dans la vie de tous les jours, on ne voit pas les électrons, et on ne voit pas non plus la courbure de l'espace. Ils reposent sur les résultats d'expériences qui ont mesuré des propriétés fondamentales comme le temps, la lumière, la masse, la charge électrique, etc. Ce que Bridgman voulait dire, c'est que leur signification réside dans la façon dont les mesures ont été effectuées.

Exemples

• La théorie spéciale de la relativité dépendait des définitions opérationnelles des événements simultanés et de la distance, c'est-à-dire qu'elle fournissait les opérations nécessaires pour définir ces termes.
• En mécanique quantique, la notion de définitions opérationnelles est étroitement liée à l'idée d'"observables", c'est-à-dire des définitions basées sur ce qui peut être mesuré.
• L'opérationnalisme se retrouve dans d'autres sciences. En psychologie, l'intelligence a souvent été définie comme le résultat d'une mesure par un test de QI standard. Cette définition est évidemment controversée, car notre compréhension quotidienne du mot "intelligence" est beaucoup plus complexe et variée.

Le positivisme du XIXe siècle - ou "positivisme comte" - comprenait les grandes lignes d'un projet de développement. Celui-ci conduirait des explications primitives, en passant par la pensée religieuse et le monothéisme, au positivisme en tant que théorie universelle et pratique scientifique. Cette théorie a eu une grande influence sur les historiens de la culture. Elle a conduit le Comte à la création d'une "religion de l'humanité" en tant que substitut séculaire de toutes les religions. Cela a provoqué un tollé parmi les scientifiques, qui étaient prêts à adopter les prémisses scientifiques mais pas intéressés par la création d'une religion de substitution.

On peut encore aujourd'hui visiter des temples à Rio de Janeiro, Porto Alegre et Curitiba au Brésil, et Paris construit par les positivistes comtois du XIXe siècle. Londres avait une société de positivistes. Le leader turc Mustafa Kemal Atatürk était très intéressé par le positivisme comme base d'une sécularisation de la nation, qu'il essayait de construire.

Le terme de positivisme n'est plus aujourd'hui lié à la construction d'une religion laïque, mais plutôt à la description d'une méthode scientifique.