La plus grande colonie pénitentiaire d'Australie
Port Arthur a été nommé d'après le lieutenant-gouverneur de la Terre de Van Diemen, George Arthur. Il a commencé comme un lieu de coupe de bois dans les forêts en 1830. Il est surtout connu pour être une colonie pénitentiaire. De 1833 à 1853, des criminels du Royaume-Uni et d'Irlande ont été envoyés à Port Arthur en tant que condamnés. Les prisonniers étaient tenus occupés par des travaux comme la construction de la prison, la cordonnerie, la forge, la fabrication de bois et de briques. Dans les années 1840, il y avait plus de 1100 prisonniers. En 1842, les prisonniers construisirent un hôpital, un grand moulin à farine et un magasin à grains. Au moment de sa construction, c'était le plus grand bâtiment d'Australie. Il a ensuite été transformé en bloc de cellules. Après 1853, les condamnés des autres prisons australiennes étaient envoyés à Port Arthur s'ils commettaient d'autres crimes ou s'ils ne se comportaient pas correctement.
En 1864, ils ont commencé à construire l'asile pour accueillir les prisonniers devenus fous. Au cours des années 1860 et 1870, les prisonniers laissés à la prison étaient soit trop vieux, soit trop malades, soit fous pour continuer à travailler. La prison a fermé en 1877.
Pendant de nombreuses années, les chercheurs n'ont pas pu déterminer si les fossiles découverts à Port Arthur étaient ou non des vestiges de l'ère des dinosaures.
La prison séparée
Port Arthur a le meilleur exemple d'un système de "prison séparée". Ce système a été mis en place à la prison de Pentonville à Londres. La prison séparée (parfois appelée prison modèle) a été créée en 1848, achevée en 1853 et agrandie en 1855. Elle compte 80 cellules de prison construites en forme de croix. Au centre se trouvent une salle et une chapelle. Il y a des cours d'exercice construites entre les bras de la croix. Le système séparé a changé la façon dont les prisonniers étaient traités. Au lieu de punitions physiques, le système utilisait des punitions psychologiques (mentales). On pensait que les punitions physiques, telles que les coups de fouet, ne faisaient qu'empirer la situation des prisonniers. Il ne transformait pas les mauvaises personnes en bonnes personnes. Dans la prison séparée, on utilisait le "système silencieux". Les prisonniers portaient une cagoule sur la tête. Ils n'étaient pas autorisés à parler ou à faire du bruit. Les gardiens portaient des chaussures spéciales et marchaient sur des tapis pour ne pas faire de bruit. Même dans la chapelle, chaque prisonnier était enfermé dans une boîte en bois séparée où ils ne pouvaient voir que l'autel. Les prisonniers étaient censés profiter de ce moment de calme pour réfléchir aux mauvaises choses qu'ils avaient faites. Port Arthur était considéré comme la meilleure prison d'Australie.
Une prison incontournable
Port Arthur était une prison naturelle. Elle se trouve sur la péninsule de Tasmanie qui est presque entièrement entourée par la mer. Elle est reliée au reste de la Tasmanie par un petit morceau de terre étroit d'environ 30 mètres de large. C'est ce qu'on appelle le Eaglehawk Neck. La Neck était dotée d'une clôture, de gardiens de prison et de chiens sauvages pour empêcher les prisonniers de partir. Il n'y avait aucun contact entre les marins en visite et les prisonniers. Les navires devaient donner leurs voiles et leurs rames aux gardes à leur arrivée pour empêcher les gens de partir sans permission. Un système de messagerie par sémaphore a également été mis en place entre Port Arthur et Hobart. Les messages pouvaient être envoyés en 15 minutes seulement.
On disait que s'échapper de Port Arthur était impossible, comme l'île d'Alcatraz aux États-Unis. Certains prisonniers ont tenté de s'échapper. Un prisonnier, George "Billy" Hunt, s'est couvert d'une peau de kangourou et a tenté de traverser le Neck. Les gardes affamés en service ont essayé de l'abattre pour lui faire un repas supplémentaire. Quand il les a vus pointer leurs armes, Hunt s'est rendu. Il a été fouetté 150 fois. Le bushranger Martin Cash a réussi à s'échapper avec deux autres personnes.
La prison des garçons
La première prison pour garçons de l'Empire britannique a été construite à Point Puer, à 3 km de Port Arthur, de l'autre côté de la baie d'Opossum. Puer est le mot latin pour garçon. Il était destiné aux jeunes garçons, dont certains n'avaient pas plus de 9 ans, comme James Lynch, arrêté pour avoir volé des jouets. Les garçons étaient tenus à l'écart du principal quartier des condamnés. Environ 3 500 garçons ont été envoyés à Point Puer. Comme les adultes, les garçons ont été soumis à des travaux pénibles comme la taille de pierre et la construction. Il y avait également une école dirigée par deux anciens détenus. L'un des prisonniers était James Gavagan. À l'âge de 11 ans, il a volé des parapluies. Il a été envoyé en Tasmanie pendant 7 ans. Il est arrivé à Point Puer en 1835. À 17 ans, il est envoyé à la prison principale de Port Arthur. Il est libéré en mars 1842. Il ne reste que quelques pierres pour marquer l'emplacement de la prison des garçons. Excavation de Point Puer
L'Église
Les bagnards ont construit l'une des premières églises non confessionnelles d'Australie, construite dans un style gothique. Tous les prisonniers devaient se rendre à l'église chaque dimanche. Les gens qui n'aimaient pas le nouveau système carcéral disaient que cela ne semblait pas faire des prisonniers des gens bien.
L'île des morts
Port Arthur était considéré comme une bien meilleure prison, et ferait des condamnés de meilleures personnes. Mais la vie à Port Arthur était tout aussi dure et brutale que celle des autres colonies pénitentiaires. Certains critiques pourraient même dire que son recours à des châtiments psychologiques, associé à l'absence d'espoir d'évasion, en faisait l'une des pires. Certaines histoires racontent que les prisonniers tuaient d'autres personnes pour s'échapper de la prison. Le meurtre serait puni de mort. L'île des Morts est une petite île dans la baie près de Port Arthur. Tous ceux qui sont morts à la colonie pénitentiaire ont été enterrés sur l'île. Il y a 1646 tombes sur l'île, mais seulement 180, principalement celles du personnel pénitentiaire, ont une pierre tombale.
Chemin de fer des condamnés
Le premier chemin de fer en Australie était un chemin de fer à propulsion humaine à Port Arthur. La voie ferrée a été construite en 1836. La ligne allait de la plage de Taranna, en Tasmanie, sur 7 km jusqu'à Port Arthur. Elle transportait à la fois des personnes et des fournitures. Cela signifiait que les navires de Hobart pouvaient décharger en eau calme et n'avaient pas à contourner le Cap Raoul pour se rendre à Port Arthur par une mer agitée. Le chariot était poussé le long des voies par 4 bagnards. Très peu de traces de la voie ferrée ont survécu. La bibliothèque de l'État de Victoria possède un dessin du chemin de fer des bagnards. [1]
Des condamnés aux touristes
Lorsque la colonie pénitentiaire a fermé en 1877, la région a été rebaptisée "Carnavon". Au cours des années 1880, elle a été vendue et une petite ville a été créée. De nombreux bâtiments ont été démolis et les briques ont été envoyées pour construire de nouveaux bâtiments à Hobart. Des incendies ont brûlé la région en 1895 et 1897 et ont ruiné de nombreux anciens bâtiments de la prison. Certains bâtiments ont été transformés en bureau de poste et en hôtel de ville pour la nouvelle ville.
Le tourisme a commencé dès la fermeture de la prison. Cela a apporté de l'argent dans la nouvelle ville. Certains des anciens détenus ont fait des visites guidées de la prison. En 1927, le tourisme s'est tellement développé que le nom de la région a été changé pour Port Arthur. En 1916, le Scenery Preservation Board (SPB) a été créé pour s'occuper du site de Port Arthur. Dans les années 1970, le National Parks and Wildlife Service a repris le site.
En 1979, le gouvernement a donné de l'argent pour protéger le site en tant que zone touristique, en raison de son importance historique. La poste et la mairie de Port Arthur ont été déplacées à Nubeena, tout près. Plusieurs grands bâtiments en grès, construits par des condamnés, ont été nettoyés. Ces bâtiments comprennent la prison séparée, la tour ronde, l'église et les vestiges du bâtiment principal de la prison. Les bâtiments sont entourés d'herbe verte.
Les fosses communes de l'île des morts attirent également les visiteurs. L'air de cette petite île couverte de buissons est décrit comme étant triste et paisible par les visiteurs.
Les touristes peuvent soit se promener eux-mêmes dans la région, soit faire une visite guidée. Il existe également des "visites fantômes" nocturnes. Il y a un musée, avec des documents écrits, des outils, des vêtements et d'autres choses intéressantes de l'époque des bagnards.
Depuis 1987, le site est géré par la Port Arthur Historic Site Management Authority, financée par le gouvernement de Tasmanie.
